Las posibles futuras fuentes de energía no son todavía rentables

El sol, el viento, la tierra y el mar -las nuevas fuentes de energía podrían proporcionar al hombre, hasta el fin de esta era, energía mas segura que la nuclear y más limpia que el petróleo o el carbón. Pero probablemente hay que esperar por lo menos un cuarto de siglo para conseguir una contribución significativa a las necesidades energéticas actuales.

Energía solar

Aunque no existe un total acuerdo sobre cuál de estas fuentes de energía es la más prometedora, la mayoría de las opiniones coinciden en señalar la energía solar como la que más posibilidades de eficacia ofrece. Una energía limpia e inacabable, pero también difusa y en cierta medida incontrolable por el elevado coste científico y material que requiere la concentración de energía solar y, sobre todo, su almacenamiento. La mayoría de las veces esta energía es facilmente utilizable para calentar edificios o agua; a pesar de su coste inicial, a largo plazo es competitiva con otros sistemas tradicionales de energía, sobre todo en las áreas con condiciones climáticas favorables. El principio básico de éste: los recolectores solares proporcionan la máxima cantidad de energía, mientras que únicamente dejan escapar el mínimo de energía. Además, la energía capturada puede ser utilizada, también, para refrigerar edificios, aunque esto es un sistema más complicado ya que requiere temperaturas más altas.El mayor proyecto de centro de energía solar es la International Energy Agency, en Wiehl, República Federal Alemana. Francia está trabajando en diversos experimentos de recolectores solares en edificios públicos, entre los que figura el aeropuerto de Niza. Estados Unidos ha planificado gastar cincuenta millones de dólares, entre 1975 y 1979, en demostraciones de aplicaciones de la energía solar, tanto en calefacción como en refrigeración. Las estimaciones apuntan que con un sólido programa energético solar, la energía solar podría proporcionar el 35 % de las necesidades caloríficas de los edificios de Estados Unidos en el año 2020.

La producción de energía eléctrica a través del sol es ya más difícil. Hay dos sistemas aproximados. La luz solar puede ser convertida, directamente, en electricidad mediante células fotovoltaicas con una eficacia que oscila entre un 5 y un 20 %. El otro sistema consiste en calentar un líquido, agua por ejemplo, para mover una turbina. La concentración de los rayos de sol en el líquido se consigue por medio de unos espejos especiales llamados heliostatos, que siguen al sol.

Pero todos estos proyectos -y, sobre todo, el más ambicioso relativo a la creación de una gran planta fotovoltaica en el espacio- encuentran ya serias dificultades. Las células fotovoltaicas cuestan, ahora, alrededor de 14.000 dólares por kilowatio de electricidad. Un precio excesivamente elevado.

Energía geotérmica

La tierra contiene cantidades enormes de calor, producidas por la descomposición de la materia radiactiva. Parte de este calor llega a la superficie de la tierra cuando un volcán comienza su erupción o por medio de los geyseres. En otros sitios existe en depósitos profundos, en forma de agua caliente. Las aguas geotérmicas calientan ya más del noventa por ciento de las casas de Reykjavik (Islandia). El uso de la energía geotérmica en la Unión Soviética puede ser equivalente a un millón de toneladas de fuel-oil en un año.La producción de electricidad, a partir de la energía geotérmica, requiere temperaturas más altas que las necesarias para calentar, simplemente. Puede proceder del vapor de agua caliente o de rocas secas ardientes. En Italia, Estados Unidos. Japón y Nueva Zelanda están ya obteniendo electricidad a partir de vapor geotermal.

El total de electricidad geotermal instalada en el mundo es, aproximadamente, de mil megavatios. El gran problema de esta fuente de energía es que poluciona el ambiente, ya que el vapor de agua que llega a la superficie contiene una gran cantidad de sales minerales y algunos gases nocivos.

Fusión

Esta energía es una aventura. Si funciona, podría eliminar la crisis energética de una vez por todas. Pero nadie sabe si este tipo de energía funcionará, y se consigue se necesitarán al menos veinticinco años de estudios y experimentación. Las plantas de energía nuclear actualmente trabajan sobre la fusión, la descomposición de los átomos. La fusión es lo contrario: los núcleos de dos pequeños átomos están unidos para formar el núcleo de un átomo mayor. En el proceso, un poquito de la masa se convierte en energía. El poder de fusión del sol produce ya casi todo el suministro de energía que necesitamos. Es también la base de la bomba de hidrógeno. Pero el problema consiste en reproducir y en continuar el proceso de una forma controlada.Incluso si los físicos consiguieran con éxito el proceso de fusión -que podría culminar en diez años- la tarea no habría terminado. Se trata de hacer rentable y económico este proceso.

Viento

Como la energía solar, la energía eólica es limpia y abundante, pero no almacenable. La mayor turbina de viento, con un dispositivo de 1,3 megawatios, fue construida en 1941, en Vermont. Estados Unidos y Alemania Federal están discutiendo un proyecto para instalar una gran turbina que sería como la Torre Effiel con, una hélice. Se estima que para el año 2000 el viento podría proporcionar el 10 o el 15% de la electricidad de Estados Unidos.Otras fuentes de energía en Período de experimentación son la biológica -la función clorofílica de las plantas, la conversión de elementos inorgánicos en orgánicos...- y la marina, aprovechando los distintos niveles y temperaturas de los océanos.