El Athletic, con un ojo en el Valencia y otro en Aduriz

A priori, todo son sonrisas en el Athletic. Su ruta en la Liga se ha enderezado (ya es sexto en la tabla), con tres victorias consecutivas, una recuperación que curiosamente comenzó con la victoria en Mestalla ante el Valencia, su rival de octavos de final de la Liga Europa, que se inician hoy en San Mamés (21.05, beIN Sports). En Europa solo ha perdido dos partidos, ante el Zilina eslovaco, en el playoff,y contra el AZ Alkmaar, el último clasificado de su fase de grupos. Aduriz mantiene su fiabilidad de cara al gol y la reaparición de Muniain ha curado, en parte, la ausencia de Williams, por lesión. Todo son sonrisas horas antes de que el Valencia se plante en Bilbao sin saber cuál de sus múltiples caras ofrecerá en la Catedral: la avasalladora de Europa o la irregular de España.

Los más optimistas en Bilbao recuerdan que el Athletic le ha hecho seis goles al club valenciano en los dos partidos de Liga disputados esta temporada: tres en cada campo y en ambos Aduriz le ha marcado el tercer gol a su ex equipo, de los siete que le ha hecho desde que abandonó su disciplina. Hay una visión más conservadora que alude al cambio de competición para frenar euforias. Y ciertamente no es lo mismo la Liga que la Liga Europa, eliminatoria a doble partido donde los accidentes se pagan sin remisión y la regularidad dura 180 minutos.

Aduriz, precisamente, es el quebradero de cabeza rojiblanco, tras el golpe recibido en el costado durante el partido del domingo en Gijón. Desde entonces vive entre algodones, mimando la zona afectada y confiando en que la fortaleza del delantero guipuzcoano, unida a su ambición, le permitan jugar. El Athletic ha puesto en la Liga Europa su último sueño. Harto de perder Copas del Rey frente al Barça, Europa ha ocupado su lugar en el candelero de sus ilusiones. Desde que perdiera la final europea frente al Atlético en Bucarest en 2012, con Marcelo Bielsa en el banquillo, ronda por la cabeza rojiblanca la idea de culminar con otro título una temporada que comenzó con la Supercopa obtenida a costa del Barça.

El Athletic no ahorrará efectivos para enfrentarse al Valencia. Desde hace muchos partidos, Ernesto Valverde ha limitado las rotaciones a momentos puntuales. Solo por los costados las alternativas varían. Tras la lesión de Williams, Susaeta, Muniain y Sabin Merino se disputan dos plazas que alternan con normalidad. La ausencia de Cheryshev en el Valencia elimina un quebradero de cabeza a Valverde. La velocidad del delantero ruso podría alterar el rigor defensivo del Athletic.

El partido, además, arroja una anécdota arbitral. En un fútbol dominado por el dinero, el colegiado del encuentro, el holandés Björn Kuipers, es un caso de vocación. Según el portal de internet quotenet.nl, dispone de un patrimonio de nueve millones de euros, fruto de sus negocios. Así que entre millonarios anda el juego.