La supernova más rara

Una explosión estelar extraordinariamente brillante y larga, que fue captada en 2007 por un telescopio robótico, ha resultado ser el primer ejemplo de un tipo de estrellas que fueron las primeras que poblaron el Universo. Esta supernova ocurrió en una galaxia enana cercana a la Tierra que es bastante normal pero que hasta ahora había sido poco estudiada.

La SN2007bi fue encontrada por un programa de observación del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de EE UU. El espectro, registrado por los telescopios, de la supernova no era el habitual en este tipo de explosiones estelares y en los años siguientes se estudió con mucho mayor detalle.

El equipo liderado por Avishay Gal-Yam, del Instituto Weizmann de Israel, recogió numerosos datos a medida que la supernova se apagaba lentamente en el cielo. El análisis, que ha publicado la revista Nature, indicó que la estrella que explotó sólo podía haber sido una gigante, con una masa de al menos 200 veces la del Sol, que contenía inicialmente pocos elementos además del hidrógeno y el helio. En suma, una estrella como las primeras del Universo primitivo.

"Pudimos medir la cantidad de nuevos elementos creados en esta explosión, incluyendo níquel recién sintetizado y altamente radiactivo que representa unas cinco veces la masa de nuestro Sol", explica Paolo Mazzali, que dirigió el estudio teórico. "Estas explosiones pueden ser una importante factoría de metales pesados en el Universo".

"Dado que sólo el núcleo representaba unas 100 masas solares, ha debido de ocurrir el fenómeno, abundantemente predicho, llamado de inestabilidad de par", explica el astrofísico Peter Nugent, quien ha participado en el análisis. "En el calor extremo del interior de la estrella, los rayos gamma muy energéticos crearon pares de electrones y positrones que consumieron en parte la presión que sostenía el núcleo y evitaba su colapso".

"Esta supernova fue la explosión de una estrella muy masiva", dice Alex Filippenko, que también ha participado en la investigación. "Pero en vez de convertirse en un agujero negro como otras estrellas masivas, su núcleo sufrió una reacción termonuclear sin control que la hizo explotar. Este tipo de comportamiento fue predicho hace varios decenios por los teóricos, pero hasta ahora no se había observado con seguridad".