El origen de los dinosaurios se sitúa en Suramérica

Un dinosaurio primitivo, recién descubierto en Nuevo México, ha resultado no ser uno más. Pertenece al linaje de los terópodos, uno de los tres existentes en los dinosaurios y el mismo del tiranosaurio rex. Su antigüedad (214 millones de años) y sus características indican que los primeros dinosaurios se dispersaron pronto alrededor del mundo, tras haberse originado y evolucionado rápidamente en lo que ahora es América del Sur, que entonces formaba parte del supercontinente Pangea.

Comparado con el registro fósil de los periodos Jurásico y Cretácico, el de los primeros dinosaurios, en el Triásico Superior es bastante pobre. Se sabe que estos animales para esta época se habían dividido en tres grupos principales, pero los fósiles de este periodo son raros e incompletos. Sterling Nesbitt, del Museo Americano de Historia Natural, y sus colegas describen ahora varios esqueletos casi completos de un dinosaurio terópodo del Triásico Tardío, que han llamado Tawa hallae , en honor de la palabra hopi para el dios sol (Tawa) y la paleontóloga aficionada Ruth Hall.

Tras separarse en tres grupos se desplegaron por el mundo triásico

El 'Tawa hallae' coloca al herrerasaurio entre los terópodos

Se recuperaron en el yacimiento de Ghost Ranch, en el norte de Nuevo México, los fósiles de varios individuos, pero el espécimen tipo (holotipo) es un esqueleto casi completo de un joven dinosaurio que medía unos 70 centímetros de altura (en las caderas) y unos dos metros de largo. Era del tamaño de un perro grande, pero con una cola muy larga.

Tawa es un terópodo, dinosaurios que incluyen el tiranosaurio rex y el velociraptor. En su mayoría los terópodos comían carne, andaban sobre dos patas y tenían plumas. Aunque casi todos se extinguieron hace 65 millones de años, algunos de los linajes que sobrevivieron se convirtieron en las aves modernas.

Una de las contribuciones más importantes de Tawa a la ciencia es que aclara la situación del herrerasaurio, un dinosaurio encontrado en Argentina en los años sesenta y que algunos situaban fuera del linaje de los terópodos, indica la Universidad de Texas. El herrerasaurio fue encontrado en una banda rocosa junto a los especímenes más antiguos hallados hasta ahora de los otros dos linajes, los sauropodomorfos y los ornistiquios.

En palabras de Nesbitt, primer firmante del artículo que publica hoy Science, "las características de Tawa sitúan al herrerasaurio en el linaje de los terópodos, así que eso significa que los tres linajes estaban presentes en lo que hoy es América del Sur muy pronto tras la aparición de los dinosaurios. Sin Tawa, podíamos pensar que es así, pero Tawa refuerza esta hipótesis".

Durante el Triásico (entre hace 251 y 199 millones de años), mientras se separaba Pangea en los protocontinentes norte y sur, los dinosaurios eran raros. Estos dinosaurios primitivos no dominaban la fauna terrestre todavía y constituyen únicamente alrededor del 6% de los fósiles de animales de cuatro patas de aquella época. Sin embargo, los parientes cocodrilianos eran comunes.

Fue durante este periodo cuando los dinosaurios se diversificaron en tres grupos diferentes: terópodos, sauropodomorfos y ornistiquios. Hasta ahora no se ha encontrado ningún fósil que pueda corresponder a un dinosaurio anterior a la separación de los tres grupos, ha recordado Nesbitt. Junto a él han trabajado en el análisis algunos de los paleontólogos más conocidos de Estados Unidos, como Mark Norell, también del Museo Americano de Historia Natural, en Nueva York, y otros de prestigiosas instituciones como el Museo Field de Historia Natural de Chicago.

Los fósiles se encontraron fortuitamente en 2004 y se empezaron a desenterrar en 2006. Los trabajos se recogen en una película en tres dimensiones que en versión original se llama Dinosaurs Alive! y se está proyectando ahora en el Museo Field.