Los neandertales maduraban antes que los humanos modernos

Los niños neandertales tenían un desarrollo más rápido que los de la humanidad moderna, que tardan más en madurar y en hacerse adultos. Esta característica evolutiva seguramente facilita el aprendizaje adicional y la capacidad cognitiva compleja que hace del ser humano "uno de los organismos más exitosos del planeta", dice Tanya Smith, especialista de la Universidad de Harvard (EE UU). Ese desarrollo comparativamente rápido se ha visto en unos análisis de fósiles -especialmente dientes- de once individuos infantiles, realizados con técnicas avanzadas de rayos X (radiación sincrotrón) que permiten ver la estructura interna de las piezas sin dañarlas.

Los científicos explican, por ejemplo, que la edad de un niño neandertal cuyos fósiles se descubrieron en 1830, era de tres años cuando murió y no de cinco, como se había deducido por comparación con el patrón de crecimiento de los humanos modernos. Los dientes tienen sutiles marcas de crecimiento que son algo así como los anillos de los árboles para determinar la edad, comenta Smith. Los científicos han utilizado el sincrotrón europeo ESRF, en Grenoble (Francia), y presentando sus resultados en la revista Proceedings.

La estrategia de vivir despacio y morir tarde parece ser una característica clave de nuestra especie, frente a la más primitiva de vivir rápido y morir pronto de primates como los chimpancés. Los neandertales estarían en algún punto a mitad de camino.