¿Cuánto calientan la ciudad los aires acondicionados?

Cualquiera que haya pasado junto a un aparato de aire acondicionado en verano y ha recibido el chorro de aire caliente que lanza al exterior se lo ha preguntado: "¿Y esto, cuánto calienta? ¿Cuál es el efecto sumado de todos los aparatos en la ciudad?". Una tesis doctoral financiada por el Ministerio de Medio Ambiente y realizada por un investigador del Centro de Investigaciones Energéticas y Medioambientales (Ciemat) da la respuesta: para una ciudad como Madrid, los aparatos de aire acondicionado pueden subir la temperatura en verano entre 1,5 y 2 grados en algunas zonas y en determinadas horas. "El precio pagado por mantener agradable la temperatura interior es un posterior calentamiento de la atmósfera urbana", afirman los investigadores en una nota.

Alberto Martilli, director de la tesis realizada por Francisco Salamanca, explica por teléfono que "el mensaje es que el aire acondicionado puede tener un impacto significativo en la temperatura urbana". El estudio tiene incertidumbres y la cifra hay que tomarla con cautela. Lo más relevante es que sí han detectado un impacto en la temperatura.

La termodinámica es tozuda. Un aire acondicionado retira calor del interior de una vivienda, pero a cambio emite un 30% más del calor al exterior. Los investigadores combinaron una simulación atmosférica y otra que "considera la generación de calor en los edificios por ocupantes y equipos, los intercambios con el exterior por ventilación, difusión de calor a través de los muros, y radiación por las ventanas". Lo aplicaron a Madrid los días 30 de junio y 1 de julio de 2008 y aplicaron la simulación con y sin aparatos de aire acondicionado. Supusieron que todos los edificios están refrigerados para mantener una temperatura interior a 25 grados, lo que probablemente sobreestima el calor en las zonas de vivienda, aunque menos en las de oficinas. El resultado es que "se ha podido estimar en 1,5-2 grados el aumento de la temperatura del aire debido al uso de los aires acondicionados en algunas zonas de la ciudad", según una nota de los investigadores.

Esa subida de temperatura, sin embargo, "no se produce durante las horas más calurosas del día, sino durante la tarde-noche", algo que recalcan porque "una de las principales causas del aumento del índice de mortalidad durante las olas de calor está conectada con un estrés térmico prolongado". En el estudio han colaborado investigadores de la escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza), y del National Center for Atmospheric Research.

Martilli destaca que en Houston (Tejas, EEUU) se realizó un estudio similar con conclusiones comparables a la de Madrid. El investigador del Ciemat destaca la cantidad de "retroalimentaciones" que abre el estudio: como hace más calor, se instalan más aires acondicionados que a su vez emiten más calor al exterior...