La 'Venus Express' levanta el velo del gemelo de la Tierra

Al mirar en la dirección de la puesta o salida del Sol, se ve un objeto que brilla con particular intensidad. Ahora sabemos que en realidad no es una estrella, sino un planeta, pero para los antiguos era un icono místico. Por su brillo y belleza se le otorgó el nombre de la diosa Venus. Venus, el lucero del alba, es el objeto más brillante del firmamento, con el permiso de nuestro Sol y Luna.

Sin embargo, esta bella fachada de Venus oculta un mundo infernal. Imaginemos. Un enorme efecto invernadero ha dejado una superficie basáltica yerma, con temperaturas en torno a los 500 grados centígrados, en las que el plomo se licuaría. La presión en la superficie, 90 veces superior a la nuestra en la Tierra, es aplastante. La atmósfera de CO2 es irrespirable, sin oxígeno. Hay densas nubes, continuas, de 20-30 kilómetros de profundidad, compuestas de ácido sulfúrico, capaces de atravesar la piel en segundos. Los pocos rayos de sol que atraviesan este manto se tornan rojizos, dejando un paisaje de tonos anaranjados, sin posibilidad de disfrutar otros colores.

Un enorme efecto invernadero ha dejado una superficie basáltica yerma, con temperaturas en torno a los 500 grados centígrados, en las que el plomo se licuaría

Pero este objeto celeste ofrece una especial fascinación, ya que es un planeta gemelo a la Tierra, en situación, tamaño y origen dentro del Sistema Solar. Entender este planeta y su evolución significa entender mejor el nuestro y hacia donde se encamina.

La sonda Venus Express (VEX), de la Agencia Europea del Espacio (ESA), es un laboratorio robótico que orbita Venus con el objetivo de comprender los misterios de un planeta tan parecido a la Tierra, y a la vez tan diferente. VEX tiene instrumentos capaces de atravesar las densas nubes y llegar incluso a la superficie venusiana

Desde su llegada a Venus, en abril de 2006, VEX monitoriza la atmósfera de Venus, su magnetosfera y su superficie. Hasta 1 giga byte de datos son transmitidos diariamente por la pequeña sonda para que los científicos de todo el mundo levanten el velo de Venus.

Tormentas gigantescas y nubes de ácido sulfúrico

VEX ha realizado ya importantes descubrimientos. Ha caracterizado una enorme tormenta que permanentemente azota el polo sur del planeta. Del tamaño de Europa, la gigantesca masa de gases rota en torno a varios ojos de huracán, 2, 3, o incluso 4, que cambian de un día para otro.

En el 2007 se anunció la detección de rayos y tormentas eléctricas en Venus. Ahora es posible detectar diariamente cientos de eventos eléctricos en la atmósfera y las nubes ácidas de Venus.

VEX también ha caracterizado la superrotación de Venus. Este fenómeno se da cuando la atmósfera de un planeta rota mucho más rápidamente que su superficie. Así, los datos indican que las nubes altas de Venus se desplazan a más de 370 kilometros por hora, mientras que la superficie esta casi quieta. En dicha capa, a unos 60 kilometros de altura, tardaríamos unos 4 días en dar la vuelta al planeta, mientras que la superficie tardaría 243 días.

Más parecida a la Tierra

El pasado julio se completó el primer mapa de superficie en el infrarrojo del hemisferio sur, revelando algunas características nunca vistas. Las altas planicies de Phoebe y Alpha Regio muestran evidencias de rocas muy antiguas de colores claros. En la Tierra estas estructuras indican la presencia de granito, roca formada por la subducción del basalto volcánico en presencia de agua. La presencia de granito significaría que Venus fue mucho más parecida a la Tierra de lo que pensábamos, ya que indicaría un pasado con grandes cantidades de agua y con tectónica de placas.

También hace poco, el 19 de julio apareció en la atmósfera de Venus una misteriosa mancha brillante. Las imágenes diarias tomadas por Venus Express revelan que la gran mancha apareció de hecho 4 días antes, y duró unas 2 semanas. Podría deberse a una erupción volcánica, o una erupción solar inesperada.

Soy ingeniero de operaciones científicas de Venus Express. Trabajo en ESAC, el centro de astronomía y exploración planetaria de la Agencia Espacial Europea, en Villanueva de la Cañada, cerca de Madrid. Nuestro equipo idea las operaciones que VEX realiza diariamente. Es una labor muy intensa, que requiere cooperación de equipos científicos situados por todo el mundo. Madrid es por tanto el eje en Europa de las operaciones científicas de misiones planetarias. Una labor de gran responsabilidad, y muy reconfortante cuando se realizan descubrimientos como éstos.

Miguel Pérez Ayúcar es ingeniero de la misión Venus Express de la ESA