Todos los idiomas en el bolsillo

"Bienvenidos a nuestro dormitorio. Hoy vamos a hacer un recorrido por nuestra casa y hablaros de las casas en España. ¿Cómo es nuestro dormitorio? Bastante pequeño: en nuestra habitación cabe una cama doble y dos mesillas. ¿Cuál es la diferencia entre una mesilla y una mesa? Una mesilla va al lado de la cama, y es donde pones un libro, una lámpara para leer y el despertador...". Marina y Ben se alternan delante del micrófono. Están describiendo su piso y, a la vez, dando una clase de castellano a sus alumnos de nivel intermedio.

Marina Díez es madrileña y consultora, mientras Ben Curtis es de Londres, llegó a España hace ocho años y ha hecho labores de traducción. Ninguno de los dos es profesor de idiomas, sin embargo, en mayo de 2005 empezaron a ofrecer clases gratuitas de español en su página web de podcasts: www.notesfromspain.com. "Decidimos enseñar castellano partiendo de bases reales y de las conversaciones de nuestra vida cotidiana. Las clásicas lecciones de idiomas resultan a menudo ridículas, porque plantean situaciones muy falsas", explica Ben. Notesfromspain cuenta ahora con unos 10.000 usuarios semanales repartidos por el mundo y su única fuente de ingresos procede de la venta de las transcripciones de clases y ejercicios (el precio no supera los cinco euros).

Pero, ¿qué es exactamente un podcast? Un archivo informático de sonido, normalmente, en formato MP3, que se puede descargar de Internet y grabar en el ordenador u otro dispositivo. La palabra la acuñó en 2004 el periodista Ben Hammersley, quien, en las páginas del diario británico The Guardian, mezcló los términos pod (una especie de contracción de la locución portable device, que significa reproductor portátil) y broadcasting (difusión). Nueve alumnos de la clase de español del instituto para adultos de Perth, en Australia, aprovechan las conversaciones de Ben y Marina para preparar una asignatura de Deporte y ocio. "De día trabajamos como ingenieros, abogados, profesores, incluso hay un marino jubilado entre nosotros... Pero de noche nos reunimos y vemos el telediario español y escuchamos podcasts. Para viajar, ver películas en castellano, disfrutar de las canciones de Shakira o comunicarnos con nuestros suegros", cuentan.

Como ellos, también hay decenas de miles de usuarios que a diario se conectan con la página www.eslpod.com para aprender o mejorar su nivel de inglés. El podcast de English as a Second Language, creado hace poco más de un año por dos lingüistas de la Southern California University, es ahora un espacio gestionado por un equipo de profesores voluntarios, organizado en varios canales temáticos (actualidad, economía, vida cotidiana...) y apoyado por el Centro de Desarrollo de la Educación de la Universidad de California. También hay un apartado que ayuda a preparar el TOEFL, test de inglés como lengua extranjera necesario para acceder a universidades de Estados Unidos. Los cursos son gratuitos. Eslopd se financia con donaciones y ofreciendo servicios suplementarios de pago.

"Los podcasts juegan un papel cada vez más importante en la enseñanza de idiomas". Ken Carroll no tiene dudas. Este catedrático de inglés afincado en Shanghai desde mediados de los noventa apostó por estas nuevas escuelas digitales de idiomas y decidió invertir sus más de 20 años de experiencia en enseñar chino mandarín a través de podcasts. En poco más de un año, www.chinesepod.com ha lanzado más de tres millones de clases. Hoy es uno de los sitios de podcasts más populares de la red, con unas 20.000 descargas al día, y posiblemente la academia de chino más frecuentada del mundo. Ofrece conversaciones gratis y programas personalizados con tutorías y seguimiento por correo electrónico a partir de 5 euros. "Son muy prácticas, se pueden escuchar en cualquier momento y, sobre todo, son más baratos. En un sistema de comunicación, el medio constituye el mensaje. El podcast es un nuevo tipo de medio al que corresponde otro mensaje o método, que se está forjando ahora. Serán el futuro de los idiomas", concluye entusiasta

Los detractores de este sistema de enseñanza recuerdan que para aprender un idioma es necesario practicarlo y conversar con compañeros o nativos, como ha ocurrido siempre en las academias tradicionales. Sin embargo, estas mismas academias, incluso los grandes centros públicos, como el Goethe-Institut, han empezado a aprovechar canales de podcasts con finalidades didácticas.

Además de inglés, chino o español, se puede estudiar japonés, francés, alemán, italiano, árabe, hindi, e incluso lenguas nativas de África y América. No todos tienen a un amigo paciente con el que charlar en inglés o un profesor particular de suahili. Así que, si quiere y tiene un reproductor portátil de MP3, las clases pueden empezar mañana: mientras se va a trabajar en un vagón del metro o hace footing por la tarde.