Nueva guía para conocer la Vía Láctea

Varios miles de regiones de polvo y gas de nuestra galaxia aparecen, muchas de ellas por primera vez, en un nuevo mapa de la Vía Láctea realizado con un radiotelescopio europeo situado en los Andes Chilenos, a 5.100 metros de altura. El conjunto de observaciones, aún incompleto, servirá de guía a los astrónomos para investigar esas regiones en las que se forman nuevas estrellas y ha sido presentada hoy por el Observatorio Europeo Austral (ESO). Además de esas incubadoras en astros, el denominado Atlasgal ofrece una nueva visión del centro de la galaxia así como de las zonas de gas y polvo filamentosas del medio interestelar.

"Atlasglas nos ofrece una nueva visión de la Vía Láctea que no sólo nos ayuda a investigar cómo se forman las estrellas sino que también nos da una perspectiva de la estructura a gran escala de la misma", explica Frederic Schller, del Instituto Max Planck de Radioastronomía alemán y líder del equipo.

El nuevo mapa cubre una tira larga y estrecha del cielo, captando el plano galáctico, donde están situadas casi todas las estrellas de la Vía Láctea (unos 300.000 millones). Abarca unos dos grados de ancho (cuatro veces el diámetro de la Luna) y 40 grados de longitud. Las observaciones para su confección se han realizado con el radiotelescopio Apex, una antena situada en la planicie de Chajnantor donde está en construcción el gran radiotelescopio internacional Alma, con 66 antenas de 12 y 7 metros de diámetro.

Apex trabaja en los rangos milimétrico y submilimétrico (una longitud de onda intermedia entre el infrarrojo y las ondas radio) y la información que capta será de gran utilidad para planificar el trabajo del mismo Alma, pero también del telescopio espacial Herschel recientemente lanzado por la Agencia europea del Espacio (ESA).

En el rango submilimétrico se puede observar bien el polvo y el gas interestelar, que resulta prácticamente opaco para los telescopios de rango visible. El Apex (Atacama Pathfinder Experiemnt) es un observatorio avanzado que se teledirige desde la base, situada en San Petro de Atacama, al pie de las montañas donde está la antena, sin necesidad de que los astrónomos sufran las dificultades que plantea la estancia a gran altura con escasez de oxígeno. La antena mide 12 metros de diámetro.

También el Alma será teledirigido a distancia, con muy pocos operadores en Chajnantor. El lugar fue elegido por la calidad astronómica del cielo allí para las observaciones en el rango submilimétrico, con una atmósfera extremadamente seca y transparente.

"Es nuestro primer fragmento de Atlasgal, pero vamos a aumentar el tamaño del mapa hasta cubrir todo el plano galáctico visible desde Chajnantor", dice Leonardo Testi, astrónomo del ESO y miembro del equipo que hace la nueva guía. "También vamos a combinar nuestros datos con las observaciones en infrarrojo que haga el Herschel".