Secretos nucleares de 1940

El 75º aniversario del descubrimiento del neutrón, componente del núcleo atómico, ha sido la ocasión elegida por la Royal Society británica para dar a conocer documentos hasta ahora mantenidos secretos sobre la fabricación de plutonio y la construcción de un reactor nuclear. El pasado jueves se abrieron públicamente en Londres los cinco sobres sellados entregados en 1940 y 1941 por el físico James Chadwick, descubridor del neutrón, a la academia de ciencias británica por el temor de que resultaran peligrosos. Chadwick confirmó en su artículo de 1932 La existencia del neutrón el descubrimiento de esta partícula subatómica y con ello se inició la física nuclear. En los documentos se detallan experimentos sobre fisión nuclear realizados por los científicos franceses Hans von Halban y Lew Kowarski, que trabajaban en el Laboratorio Cavendish en Cambridge.

Keith Moore, archivero mayor de la Royal Society, declaró el 31 de mayo: "Los documentos se han descubierto recientemente, a través de nuestro programa de catalogación de los archivos de la sociedad. Han estado sellados durante tanto tiempo que parecía adecuado esperar una ocasión destacada, como el aniversario del descubrimiento de Chadwick, para abrirlos".

Brian Cox, físico de partículas que trabaja en el CERN, señaló: "Estos documentos describen la ciencia puntera de su tiempo. La gran cantidad de conocimiento que contienen me asombra. Sólo ocho años después del descubrimiento estos científicos estaban investigando cómo utilizar los neutrones para conseguir la fisión y la energía nucleares", y añadió: "Veo por qué fueron mantenidos ocultos durante la guerra, contienen detalles que se podrían utilizar para construir un reactor nuclear".

Los artículos científicos, escritos a máquina, prueban el rápido progreso de esa área científica en aquellos años y la gran capacidad potencial de la fisión nuclear para generar energía. Sin embargo, el peligro de que se utilizara de forma irresponsable llevó a Chadwick a recalcar en sus cartas, que adjuntó a los documentos sellados, que no era "conveniente que se publicaran ahora".

Uno de los artículos, titulado Aspectos tecnológicos de las reacciones nucleares en cadena utilizadas como fuente de energía, data de octubre de 1941 y describe los componentes necesarios para un reactor nuclear. Describe también el proceso de fabricación de plutonio a partir de uranio como un medio de generar "nuevos núcleos" para iniciar y mantener la fisión nuclear, así como experimentos con hierro, aluminio, azufre, grafito y agua pesada para estabilizar las reacciones nucleares en cadena y generar energía de forma constante. Halbarn y Kowarski también profetizan que "la futura industria nuclear se basará en el uranio", una teoría que se ha demostrado correcta.