Noel Harrison, cantante, actor y esquiador olímpico

Cantante, actor y antes esquiador olímpico en su juventud, el británico Noel Harrison alcanzó el pico del éxito a finales de los sesenta como intérprete del tema Windmills of your mind, la oscarizada banda sonora de la película El caso de Thomas Crown. El hijo del inmenso actor Rex Harrison ha fallecido a los 79 años en Devon, un rincón del suroeste de Inglaterra donde se había retirado hace una década después de protagonizar el grueso de su carrera en la escena musical, el cine y la televisión de Estados Unidos.

Harrison confesó en una ocasión que no supo valorar en su tiempo el poder de Windmills of your mind, la canción que acabaría afianzando su nombre en el mercado estadounidense: “Fui al estudio, la interpreté y me olvidé de ella. No me di cuenta hasta mucho más tarde de su belleza intemporal”, admitió sobre el tema del compositor francés Michel Legrand y los arreglistas estadounidenses Alan y Marilyn Bergaman, inmortalizado en un filme legendario que tuvo como protagonistas a Steve McQueen y Faye Dunaway.

Cuando la canción obtuvo la estatuilla dorada (1968), Noel Harrison ya formaba parte de lo que él mismo denominó como “la invasión británica auspiciada por los Beatles” en Estados Unidos, un país en el que su padre era toda una estrella que le abrió la puerta a los círculos de Hollywood. Hasta entonces, la relación entre ambos había sido casi inexistente.

Nacido en Londres (1934) y fruto del primero de los seis matrimonios de Rex Harrison, Noel se fue a vivir con sus abuelos maternos a Cornualles tras el divorcio de sus progenitores, cuando contaba seis años. En la adolescencia, su madre, Collette Thomas, se lo llevó a vivir a los Alpes suizos y nunca regresó a la escuela. En su lugar, cultivó una pasión por el esquí que lo acabó convirtiendo en el primer campeón británico de eslalon en 1953. También representó en dos ocasiones a su país en los Juegos Olímpicos de Invierno (1952 y 1956), antes de dar el salto al otro lado del Atlántico para probar suerte en la música y la interpretación.

Allí consiguió sus primeros (y discretos) papeles en el cine, en la serie de televisión The girl from UNCLE, junto a Stefanie Powers (1966-1967), y el reconocimiento como cantante gracias a sus versiones de A young girl y Suzanne (de Leonard Cohen), además de la citada Windmills of your mind. De su vida en Los Ángeles relató más tarde: “Me compré una bonita casa y me embarqué en interminables apariciones televisivas, giras y reuniones sociales”. Por un tiempo pareció que iba a emular la senda de su padre, pero el fracaso de su primer matrimonio (y también el de su cuarto álbum) en aquel contexto de estrellas y egos le convenció de buscar una existencia más sencilla.

Harrison se trasladó a vivir a una granja en Canadá, donde al principio subsistió cantando en bares y en festivales locales. Admirador de Jacques Brel, a mediados de los ochenta ideó un espectáculo que representaba en solitario sobre la vida y la música del artista belga, que llevó de gira a Los Ángeles, Montreal y Londres con excelentes críticas.

Desde el regreso a Reino Unido con su tercera y última esposa, hace 10 años, Noel Harrison llevaba una vida tranquila, con ocasionales bolos en pequeños locales y una participación llena de nostalgia en el Festival de Glastonbury de 2011. El pasado 19 de octubre, el cantante murió tras sufrir un ataque al corazón al término de su último concierto en Devon.