Johnny Otis, el blanco que evangelizó el 'R&B'

Digamos que Johnny Otis, conocido como El padrino del rhythm and blues, fue de esos músicos de los que se quejaba Bo Diddley cuando decía que los blancos se apropiaron de la música que inventaron los negros en la Norteamérica de mitad del siglo pasado. Pero, a decir verdad, fue un auténtico evangelizador del rhythm and blues. Fallecido el 17 de enero en Los Ángeles, a la edad de 90 años, Otis fue uno de los más destacados instigadores del R&B estadounidense que tornó en rock and roll en la época de Elvis Presley y Chuck Berry, cosechando éxitos como Willie and the hand jive, bajo el influjo directo, incluso alguno lo llamaría calco, de los trepidantes patrones rítmicos de los músicos negros.

El padrino del R&B era un enamorado irredento de los sonidos negros

Hijo de inmigrantes griegos, Otis merecía simplemente ser destacado por su misión predicadora de la cultura afroamericana. Desde su posición de artista blanco talentoso y entregado al mejor R&B, no solo cosechó un puñado de éxitos en la época más pletórica del género sino que además ayudó a lanzar las carreras de Etta James, Little Richard, Jackie Wilson o Johnny Ace, pesos pesados de la música popular afroamericana. Porque, a decir verdad, Otis era un enamorado irredento de los sonidos negros.

Nacido en 1921 en San Francisco, mucho tuvo que ver su infancia en un barrio negro en Berkeley, donde su padre tenía una pequeña tienda, donde creció escuchando canciones de blues. A diferencia de la mayoría de la población norteamericana, Otis no sintió nunca que hubiese una barrera racial en su comunidad y, por eso, a principios de los cuarenta, ingresó en una banda de jazz, formada por afroamericanos, en Los Ángeles. Fue la época en la que se pasaba noches enteras en los clubes para escuchar indistintamente el jazz de Miles Davis o el blues de T. Bone Walker. En ese ambiente se inspiró para componer su primer éxito, Harlem nocturne, un cálido instrumental dominado por un saxofón que se bañaba en el jazz tradicional urbano.

Como miembro de un jurado de jóvenes talentos en Detroit, descubrió, a principios de los cincuenta, a Jackie Wilson, Hank Ballard y Little Willie John, tres pioneros del R&B más iconoclasta. Poco después, en 1954, hizo lo mismo con una joven que se hacía llamar Jamesetta y dijo tener 18 años para poder cantar con él cuando en realidad tenía 16. Bajo el apadrinamiento de Otis, la chica se puso el nombre artístico de Etta James y grabó The Wallflower, a la postre el trampolín que la llevaría a firmar por Chess Records y convertirse en una de las vocalistas más influyentes de la música negra.

A medida que produjo grabaciones de Little Richard o Big Mama Thorton, se interesó cada vez más por el R&B y su embriagador ritmo, a medio camino del blues rural y un novedoso sonido de ciudad. De esta forma, se rodeó de coristas y músicos negros mientras su mayor éxito en 1958, Willie and the hand jive, copió el ritmo sincopado y saltarín de Bo Diddley, que terminó por ser uno de los más característicos y plagiados de la historia del rock. Mientras Did-dley no pudo pasar de las listas del R&B, elaboradas para los músicos negros, Otis alcanzó el reconocimiento nacional, vendiendo más de un millón y medio de copias de una canción que gozaba de la sensualidad del original del irrepetible guitarrista afroamericano. Situaciones como esta, tan propias de esos años en los que músicos blancos con menos talento que sus compatriotas negros disfrutaban de más aplausos y ganancias, llevarían a Diddley a decir: "Lo que me molesta es cuando mis hermanos blancos intentaron sonar como nosotros, la gente empezó a decir que Elvis inventó el rock and roll. Elvis no inventó nada de nada. Era realmente un gran artista, pero nosotros ya estábamos allí antes". Y razón no le faltaba, aunque, para ser justos, el bueno de Johnny Otis, quien cosechó más éxitos e ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll, ayudó como pocos a difundir y apreciar el absorbente sonido de sus hermanos negros.