Vann Nath, superviviente del terror jemer

Vann Nath, conocido artista que fue uno de los pocos prisioneros que logró escapar con vida del principal centro de tortura del régimen de los jemeres rojos de Pol Pot (1975-1979) en Camboya, falleció el lunes a los 66 años. Vann Nath estaba enfermo desde hacía años. Padecía problemas de riñón, que le obligaban a someterse regularmente a diálisis. A finales del mes pasado sufrió una parada cardiaca y entró en coma. Tras su muerte, solo quedan vivas dos personas de las menos de una docena que sobrevivieron a la temida prisión de Tuol Sleng, en Phnom Penh, por la que pasaron miles de detenidos antes de ser ejecutados en los llamados campos de la muerte.

Vann Nath, pintor de formación, fue forzado a trabajar en una cooperativa agrícola tras el ascenso de los jemeres rojos al poder. En 1978 se le acusó de ser enemigo del régimen, siendo encarcelado en Tuol Sleng. Sin embargo, consiguió evitar la muerte gracias a que le encomendaron pintar retratos de Pol Pot. Permaneció en la prisión hasta enero de 1979, cuando se produjo la desbandada del régimen tras la invasión del país por el Ejército de Vietnam.

Quedan con vida solo dos presos de un centro por el que pasaron 16.000

Tuol Sleng, también conocido como S-21, fue el principal centro de detención y tortura de los jemeres rojos. Miles de personas fueron encarceladas en él y forzadas a confesar que eran enemigos de la revolución, traidores o espías al servicio de la CIA. Las torturas utilizadas incluyeron descargas eléctricas, arrancar las uñas con tenazas y violaciones. Más de un centenar de detenidos murieron desangrados en experimentos médicos salvajes.

Unos 16.000 presos fueron torturados en esta antigua escuela antes de ser enviados a los campos de la muerte en las afueras de la ciudad, donde fueron ejecutados, la mayoría con un golpe en la nuca. Vann Nath pintaría después cuadros en los que mostró escenas de las torturas y escribió un libro sobre su experiencia. Muchos de los lienzos están colgados en las paredes de S-21, que es ahora un museo sobre el genocidio.

Pol Pot -llamado Hermano número 1- lideró uno de los mayores horrores del siglo XX, cuando el régimen de los jemeres rojos intentó transformar el país en una utopía agraria comunista. En su nombre, vació ciudades; abolió el dinero, la propiedad privada y la religión, y eliminó a cualquier sospechoso de ser intelectual o tener educación, incluidos quienes utilizaban gafas. Alrededor de dos millones de personas -un cuarto de la pobla-ción- murieron por hambre o extenuación en el trabajo o fueron ejecutadas.

Vann Nath fue un ardiente defensor del tribunal auspiciado por la ONU para juzgar a algunos de los principales responsables de la locura de los jemeres rojos. Cuando en 2009 comenzaron los juicios, fue el primer testigo en declarar contra Kaing Gue Eav, Duch, el director de Tuol Sleng; un antiguo profesor universitario convertido en verdugo que en julio de 2010 fue condenado a 35 años de prisión por crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad. Duch pidió perdón durante la vista por el papel que desempeñó en aquellos años de paranoia, pero no confesó su culpa y dijo que actuó cumpliendo órdenes para salvar su vida. Ha apelado la sentencia y se espera que los jueces dictaminen el año que viene.

Lars Olsen, portavoz del tribunal, se mostró "entristecido" por la muerte de Vann Nath, de quien dijo "dio voz a las víctimas a través de su testimonio en el juicio y su trabajo en el museo Tuol Sleng". "Vann Nath luchó toda su vida para que se hiciera justicia, para que se escuchara a las víctimas y para que se supiera la verdad. Testificó e hizo frente a Duch. (...) Su lucha es para todos nosotros un modelo de integridad y esperanza. Desafortunadamente, no tendrá la oportunidad de conocer el resultado de la decisión (del tribunal) sobre la apelación", afirmaron en un comunicado los abogados que representan a la parte civil.

Un segundo juicio, que afecta a cuatro de los principales líderes de los jemeres rojos aún vivos, está estancado porque el tribunal tiene que decidir si los acusados -todos ancianos- se encuentran en condiciones físicas y mentales para afrontar el proceso. Los antiguos dirigentes son el ideólogo del régimen y Hermano número dos, Nuon Chea; el exministro de Exteriores Ieng Sary; la esposa de este y exministra de Asuntos Sociales, Ieng Thirith, y el expresidente Khieu Samphan. Pol Pot murió en 1998 en una zona de la jungla cercana a Tailandia sin haber sido nunca juzgado.