Gene McDaniels, autor de grandes himnos de 'soul'

"El presidente tiene su guerra / la gente no sabe para qué / nadie nos da rima o razón / Ten una duda, y lo llaman traición". Cantante, compositor y productor musical, la carrera de Gene McDaniels surcó las aguas del jazz y del blues, abarcó desde suaves baladas a música gospel y no rehuyó, cuando así lo creyó necesario, la crítica cultural o la protesta política. Un ejemplo de ello es este fragmento de Compared to what, un tema vibrante y rápido que compuso para los músicos de jazz Less McCann y Eddie Harris en 1968, a propósito de la guerra de Vietnam. La canción ha aparecido desde entonces en ocho películas, incluyendo Casino (1995), con Robert De Niro, y La tormenta de hielo (1997), con Sigourney Weaver. El tema fue incluido en el álbum de John Legend and the roots Wake up! en 2010. Eugene McDaniels murió a finales de julio en su casa de Kittery Point, Maine, a los 76 años.

Muchos seguidores ignoraban que era negro hasta que le veían actuar

Hijo de un pastor, Gene (Kansas City, 1935) empezó cantando en el coro de la iglesia de su padre en Omaha, donde acudió al conservatorio de música antes de mudarse a Los Angeles con 19 años. Amante del jazz y del rhythm and blues, que acostumbraba a oír por la radio, sus temas de pop-rock de principios de los sesenta combinaron estas influencias. Así, A hundred pounds of clay alcanzó en 1961 el número tres en la lista de éxitos, un logro tan fulgurante como inesperado para su compañía discográfica, Liberty Records, que no distribuyó fotos del cantante hasta seis meses después. De hecho, muchos seguidores ignoraban siquiera que Gene fuera negro hasta que le veían actuar sobre el escenario. "La gente estaba realmente asombrada. Eso me hacía mucha gracia", confesó en 1994 al periódico Los Angeles sentinel. Cuando la canción llegó a los mercados, dijo, una turba de adolescentes blancas derritiéndose por un cantante negro era algo que no habría sido tolerado.

A aquel éxito le siguió poco después el de otros temas como Tower of strength, Chip chip y Point of no return, que también entraron en el top five. Para Les McCann, McDaniels era "lo segundo más grande que he escuchado jamás", solo detrás de Aretha Franklin. A principios de los setenta, Atlantic Records lanzó sus álbumes Outlaw y Headless heroes of the Apocalypse, cuyo carácter político "hizo que le echaran de aquel sello discográfico", en palabras de Karen Thomson, la que fue su tercera mujer y actual pareja. De él dijo Don Heckman, artista y crítico musical, en el New York Times: "Es difícil pensar en cualquier otro compositor desde Bob Dylan que haya logrado encontrar una expresión musical tan perfecta para las corrientes culturales que nos envuelven".

La progresiva desaparición de McDaniels de las listas de éxitos como cantante vino emparejada con su creciente fama como compositor, de lo que dan fe los numerosos temas que escribió para intérpretes como Aretha Franklin, Ray Charles, Donny Hathaway o Gladys Knight & the Pipes, entre otros. De ellos y en un lugar preeminente, Feel like making love, que en la voz de Roberta Flack alcanzó el número uno en 1974 y desde entonces se ha interpretado más de seis millones de veces y ha sido incluido en unos 400 álbumes musicales. Como productor, trabajó con Ode, A&M, MGM, BMG, CBS Sony, Capitol, Motown y muchos otros independientes, y acumuló en sus facetas de artista, compositor y productor, numerosos álbumes dentro del top ten.

La palabra jubilación no entró nunca en los planes de McDaniels, y se encontraba trabajando en un nuevo álbum, Humans being. Según confesó su mujer, "él no podía retirarse porque estaba siempre escribiendo música. Era toda su alma, su esencia".