Charles Epstein, genetista víctima de Unabomber

Pionero en la investigación genética y célebre por haber sido una de las víctimas del terrorista Ted Kaczinksy, conocido como Unabomber, el profesor Charles Epstein falleció el pasado 15 de febrero en California a los 77 años, a causa de un cáncer de páncreas, según confirmó su familia. Epstein nunca llegó a saber por qué su nombre apareció en la lista de Kaczinsky, que desde 1978 y durante dos décadas envió 16 bombas por correo que mataron a tres personas e hirieron a 23.

El 22 de junio de 1993, Epstein recibió un paquete en su residencia en Tiburón, California, que estalló. Le amputó varios dedos, le rompió el brazo y le provocó sordera. Se recuperó y volvió a trabajar. No habló públicamente del asunto hasta 1998, cuando acudió al juicio del terrorista, que fue condenado a cadena perpetua. "Durante mucho tiempo no sentí nada hacia él", le dijo al diario The New York Times. "Le miré en el juicio, finalmente, y decidí que es el mal en persona". En su diario, aprehendido por la policía, el terrorista expresaba remordimientos por no haber matado a Epstein.

Aquel acto de maldad injustificada no disuadió a Epstein de su labor: era un incansable trabajador en el campo de la genética. Su objetivo era averiguar tanto como pudiera de la anomalía genética que provoca el síndrome de Down, que afecta a uno de cada 700 recién nacidos. Desde 1959 se sabía que ese síndrome estaba asociado a una copia extra del llamado cromosoma 21. Lo que no se sabía era cómo aquello provocaba anomalías cognitivas, cerebrales, cardiovasculares y respiratorias.

Epstein, con sus investigaciones, concluyó que el cromosoma 21 creaba una sobreabundancia de proteínas, causa del cuadro médico asociado al síndrome de Down. Diversas pruebas empíricas posteriores le dieron la razón. El fallecido comenzó a investigar en ese campo en los años sesenta, convirtiéndose en todo un pionero.

Nacido en 1933 en Filadelfia, se licenció por la Universidad de Harvard en Química y en Medicina. En 1967 pasó a formar parte del personal investigador y docente de la Universidad de California, donde permaneció hasta el día de su muerte, en sus últimos años como profesor emérito. Le sobrevive su mujer, Lois, investigadora sobre asuntos relacionados con el cáncer.