Gregory Isaacs, el Frank Sinatra del 'reggae'

La muerte de Gregory Isaacs, magistral e histórico cantante de reggae, deja al género sin uno de sus más preciados vocalistas, símbolo de la lírica romántica y la vida en el gueto. Según comunicó su mujer, el artista, de 59 años, falleció en su casa de Londres el lunes, 25 de octubre, a causa de un cáncer de pulmón.

Conocido entre sus compañeros de profesión como el "Frank Sinatra de Jamaica", tal y como le bautizó Steven Cat Coore, guitarrista de la mítica banda jamaicana Third World, el cantante y compositor combinó en el ritmo reggae letras de conciencia social con profundas baladas de amor crooner, donde la pérdida y el deseo se expandían en órganos burbujeantes y compases doblados. Sin embargo, su verdadera inspiración fue siempre el soul de Sam Cooke, referencia racial en Estados Unidos, con el que compartió ese estilo refinado y sensual que brillaba con luz propia gracias a un gran talento melódico.

Nacido en Denham Town, uno de los barrios más violentos de Kingston, de niño mostró siempre un interés extraordinario por la música de raíces negras, llegando a probar suerte en un programa radiofónico de jóvenes talentos musicales en Jamaica. Sin embargo, comenzó su carrera artística en el trío vocal The Concords, que dieron paso a sus colaboraciones con Errol Dunkley, para luego lanzarse en solitario en 1973 con el tema All I have is love. Un año después llegaría su primer éxito local con Love is overdue.

Los setenta le encumbraron a lo más alto de las listas y grabó decenas de discos, hasta el punto de que en 1978 llegó a interpretar la película Rockers, donde daba vida a un personaje conflictivo que no estaba muy alejado de la quintaesencia de chico malo de barrio que era en la vida real. En Jamaica fue muy conocida su adicción a las drogas, que llegaron a causarle daños en su voz, así como problemas con los tribunales. Pero su imagen de galán de los sonidos jamaicanos quedó reforzada cuando en 1982 alcanzó su mayor reconocimiento con Night nurse (tema muy versionado), que definía el género lovers rock. Nombre acuñado cuando Reino Unido abrazó el reggae, este estilo invadió los clubes de baile y las estaciones de radio, caracterizándose por un premeditado alejamiento del contenido político a favor del amor y las relaciones de pareja.

Tras fichar por la discográfica Virgin, Isaacs trasladó su residencia a la capital británica, pero su figura en la isla caribeña seguía siendo una referencia absoluta. A mediados de los ochenta, Sugar Minott, en plena efervescencia del reggae festivo, le llamó para sus interpretaciones dancehall. Durante las siguientes décadas, no había músico del género que no le nombrase ni recopilatorio que no le incluyese. A la sombra de Bob Marley y Peter Tosh, Gregory Isaacs también fue uno de los grandes.