Perforaciones cada vez más caras

Teniendo en cuenta la bajada del precio del petróleo, no es de extrañar que los beneficios de ExxonMobil en el segundo trimestre disminuyeran respecto a los alcanzados hace un año. Pero la medida en la que han caído los beneficios de la mayor empresa petrolífera occidental es un indicio de los problemas que esperan a más largo plazo al titán tejano y a todos sus rivales. El petróleo se está haciendo mucho más difícil de encontrar y más caro de extraer. Eso no va a cambiar.

Los beneficios de ExxonMobil cayeron un 66%. Y una vez más, dado que el precio medio por barril se ha reducido a la mitad desde el mismo periodo del año anterior, esa caída tampoco acaba de sorprender. Los ingresos de Exxon en el trimestre cayeron un 46%. El problema es que la empresa tan venerada en el sector por su extremo control de los costes no ha conseguido una reducción análoga en la línea de gastos, que sólo se redujo un 42%.

Esto se explica en parte por las inversiones de capital de Exxon. Aunque se han reducido en el trimestre un 6% respecto al año pasado, en lo que va de año el grupo ha gastado tanto como lo hizo en el primer semestre de 2008 para descubrir nuevas fuentes de hidrocarburos. Y ahí llegamos al fondo del reto estratégico de Exxon a largo plazo.

Los Gobiernos guardan cada vez más los despojos de sus combustibles fósiles para el equipo de casa. Al mismo tiempo, rivales como PetroChina -cuya capitalización bursátil supera a la de Exxon- se han hecho más competitivos en su puja por los activos de todo el mundo. Esto reduce los posibles márgenes de beneficio en las regiones productoras de petróleo históricas, al tiempo que obliga a las grandes empresas a trabajar en lugares más difíciles.

Para colmo, la producción de Exxon cayó un 3,3%, situándose en el equivalente de 3,68 millones de barriles diarios. Por otra parte, los únicos lugares donde ha declarado aumentos significativos de producción son Estados Unidos, África y Rusia. En Estados Unidos eso ha supuesto buscar fuentes más costosas, como la perforación en alta mar en el golfo de México, por no mencionar el dinero dedicado a la intensa presión para expandir la perforación en el mar. Calcula que hay 116.000 millones de barriles de petróleo recuperable en el país. La creciente dependencia de África y Rusia expone a los accionistas de Exxon a un mayor riesgo político.

Este reto no es nuevo. Pero se vuelve más acuciante cuando los resultados de las petroleras ya no están enmascarados por los beneficios que obtienen cuando el petróleo se pone por las nubes.