El primer hueso de Armstrong

"Yo iba detrás de él y me pude haber caído, pero fui rápido con el freno y no llegué a tocar tierra". Fred Rodríguez, un estadounidense hijo de un trompetista de jazz colombiano, disfrutó del privilegio de contemplar un hecho insólito, una caída de Lance Armstrong con resultado de fractura. "Se cayó solo", explica Rodríguez, un sprinter que ha llevado en Estados Unidos una carrera paralela a la del ganador de siete Tours; "frenaron unos cuantos delante y él clavó los frenos. Clavó en exceso el izquierdo, se desequilibró, se fue torciendo, torciendo, y al suelo".

Frenó el pelotón, que ocupaba todo el ancho de la estrecha carretera azotada por el viento del páramo, porque acababa de absorber al antepenúltimo fugado en la primera etapa de la Vuelta a Castilla y León -aún quedaban dos delante, el incansable Paco Mancebo y José Antonio López-, Raúl Santamarta, que se quedó pasmado, en el centro, y Armstrong acabó en la cuneta, salvada la zanja, sentado con cara de no entender nada y un gesto de incomprensión más que de dolor en el rostro mientras se tocaba la clavícula derecha.

El ciclista del Astana ve "muy complicado" correr el Giro, que empieza el 9 de mayo

La caída no debería poner en peligro su participación en el Tour

A su alrededor, el caos y el chirriar de bicicletas, los afanes de mecánicos desquiciados y el grito de corredores caídos: a sus espaldas, no menos de 15 ciclistas acabaron en el suelo, en una cinta de asfalto estrecho, antiguo y desigual del paraje de los Alfoces, término municipal de Antigüedad, en el Cerrato palentino, a 20 kilómetros de donde acababa la primera etapa. "Cuando me quise dar cuenta, me vi en el suelo", dice Íñigo Cuesta, el decano del pelotón, un vasco que cumplirá 40 años dentro de un par de meses. Pero sólo Armstrong se rompió algo.

En pocos minutos, todavía con la cara de quien está en un sitio en el que cree que no debería estar y ha acabado allí sin saber cómo, Armstrong, de 37 años, seis meses justos desde que anunció que regresaba al ciclismo después de tres años de retirada, fue introducido en una ambulancia y trasladado al hospital Clínico de Valladolid, donde terminó una etapa que debería haber acabado en Baltanás, donde torea El Regio, como el resto del pelotón.

El médico de la carrera, José Vicente Esteban, ya había intuido una fractura de clavícula que después confirmaron las radiografías. Una fractura limpia y sin desplazamiento del tercio medio de la clavícula derecha. "Sin complicaciones. Recuperación rápida", avanzó Johan Bruyneel, el director del tejano en el Astana. "Las del tercio medio son las de mejor pronóstico", confirmó Jesús Hoyos, médico del Caisse d'Epargne, quien a lo largo de su carrera ha visto a sus corredores con clavículas rotas de todo tipo de forma y color.

Desde que se extendió el uso de pedales automáticos, la clavícula es el hueso favorito de las fracturas. "Se pueden curar con operación o sin ella, pero si quiere correr el Giro [uno de los objetivos de Armstrong en su regreso era su debut en la carrera rosa, que empieza el 9 de mayo en Venecia], para acelerar su recuperación debería operarse. Tardaría 10 ó 12 días en volver a la carretera. Si no se operase, sería más complicado".

En el hospital vallisoletano, Armstrong estuvo el tiempo justo y necesario para una primera cura. Volvió a su hotel en Palencia a media tarde y con unos cuantos calmantes en el bolsillo. En su cabeza, mientras tanto, la duda: ¿Operarse o no? "Veo el Giro muy complicado", dijo Armstrong al salir del hospital, el brazo en cabestrillo; "me siento mal, muy mal. Ahora deberé descansar unos días". Hoy mismo tenía previsto volver a Estados Unidos. Armstrong precisó que se le cayeron delante dos corredores antes de verse él en el suelo. A Castilla y León le habían traído, aparte del deseo de verse con Alberto Contador, las largas subidas del miércoles y el jueves y la necesidad de perder músculo en el tronco.

"¿El primer hueso de su carrera?", decía incrédulo Fred Rodríguez, de 35 años; "yo creo que me habré roto la clavícula siete veces". Armstrong ha sido único porque ha ganado siete Tours, 147 días de competición y tensión, sin romperse ni una uña, pero antes, en 1997, pasó un par de veces por el quirófano para someterse a operaciones más complicadas que la de una fractura de clavícula: en una le abrieron la cabeza para eliminarle las metástasis del cáncer de testículos que sufrió; en la otra, el pecho.

"Ha sido una pena perder a Lance porque se le veía con ganas de hacer una buena preparación en esta carrera", dijo Alberto Contador, el dorsal número 1 del Astana [Armstrong llevaba el 2] en una competición que había despertado una expectación extraordinaria por ser la primera vez en que coincidían en una carrera Armstrong y su heredero. "Era una buena oportunidad para trabajar juntos en carrera. Ahora sólo puedo darle ánimos y desearle que se recupere cuanto antes para que corra el Giro", añadió el de Pinto.

La caída no debería, de todas maneras, poner en peligro la participación de Armstrong en el Tour.