John Backus, pionero informático

El mundo de la informática perdió este fin de semana a uno de sus grandes pioneros, John Backus, considerado como la persona que desarrolló hace ya medio siglo el primer lenguaje de programación para ordenadores, el conocido como Fortran. Backus falleció el sábado, a los 82 años, en Ashland (Oregón), según anunció la compañía electrónica IBM, para la que trabajó toda su vida.

John Backus marcó un antes y un después en la manera en la que los usuarios tiene de interactuar con las computadoras. Antes de concebir y desarrollar el Fortran, los ordenadores funcionaban gracias a unas grandes tarjetas perforadas a mano con las instrucciones que le permitía operar. Backus llevó el lenguaje de la programación a un nivel superior y más intuitivo, con comandas que permitían a la máquina generan sus propios códigos.

Backus, nacido en Wilmington (Delaware) en 1924, decía que su invención fue fruto "de ser vago". "No me gusta escribir programas", comentó ya en 1979, por eso decidió empezar a trabajar en un sistema que permitiera programar las computadoras con facilidad. Entonces utilizaba un IBM 701, que se usaba para computar las trayectorias de los misiles.

No se puede decir que su formación fuera brillante. Al contrario. Quizá por falta de motivación. Dejó la Universidad de Virginia a los seis meses de su ingreso y tras entrar en el ejército intentó con la medicina, pero se dio cuenta enseguida que su vocación estaba en la ingeniería. A partir de ese momento, se dedicó a estudiar matemáticas y obtuvo un master por la Universidad de Columbia. Al poco de graduarse, era contratado por la compañía IBM.

Backus entraba así en el mundo de las computadoras, trabajando entre el selecto grupo de ingenieros dedicado al Selective Secuence Electronic Calculator. En 1954, la compañía electrónica le encargó crear un grupo para diseñar un sistema más sencillo de programación, del que nació el Fortran, que es la abreviación en inglés de Formula Translation. Muchos se mostraron escépticos.

Sin embargo, con el paso de los años, su lenguaje demostró que funcionaba y del Fortran surgieron otros sistemas aún en uso. Como dicen los expertos del mundo informático, el Fortran era el primer lenguaje informático comprensible para los humanos, muy similar a fórmulas algebraicas que científicos e ingenieros utilizaban en la vida diaria.

La invención de Backus, que abrió en 1957 las puertas a la computación moderna, le vino acompañada años después de varios premios, como la Medalla Nacional de la Ciencia, en 1975, o el prestigioso Turing Award, que le concedió la Association for Computing Machinery en 1977. Y en 1993, dos años después de jubilarse de IBM, el programador fue galardonado con el Charles Stark Draper Prize, el máximo reconocimiento que concede la Academia Nacional de Ingeniería por el paso de gigante que Backus dio en el mundo de la informática.