Red Buttons, actor

El actor Red Buttons falleció el 13 de julio en su hogar de Los Ángeles. Tenía 87 años y padecía una enfermedad vascular.

En ocasiones se definió a Buttons como heredero de dos cómicos de la etapa muda capaces de mostrarse traviesos y de emocionar: Charlie Chaplin y Harry Langdon. Había pasado de actuar en vodeviles y espectáculos de variedades a obtener pequeños papeles en el teatro y la televisión. Se convirtió repentinamente en una celebridad en 1952 con su propio programa satírico de televisión. Entre los personajes que creó estaban el abatido boxeador Rocky Buttons, el holgazán adolescente Muggsy Buttons y un torpe alemán llamado Keeglefarven.

Durante algún tiempo provocó una locura nacional con la cantinela de su programa: ¡Jo, jo, jo, algo raro está pasando! Sus inofensivas payasadas le convirtieron, por unos años, en competidor de Milton Berle, pero The Red Buttons show perdió su ímpetu y fue cancelado en 1955.

Buttons, que corría el peligro de volver al anonimato, fue salvado por un admirador, el director Joshua Logan. En una ocasión había visto a Buttons en un papel dramático en televisión como el atribulado cómico de club nocturno Joe E. Brown, y le contrató para interpretar a un sargento de aviación perseguido para su versión cinematográfica de la novela Sayonara, de James A. Michener, que rodó en 1957.

La historia trata sobre las relaciones prohibidas entre soldados estadounidenses y mujeres japonesas durante la guerra de Corea. La estrella del filme era Marlon Brando, que interpretaba a un amigo de Buttons. Buttons y Miyoshi Umeki, que encarnaba a su esposa, obtuvieron un oscar a los mejores actores secundarios por su interpretación de dos amantes que se quitan la vida.

Desde entonces, Buttons estuvo muy solicitado como actor secundario en comedias y dramas. Uno de sus papeles memorables fue como paracaidista atrapado en un campanario durante la invasión de Normandía en El día más largo (1962), e interpretó a un desafortunado bailarín llamado Sailor en la tragedia sobre la era de la Depresión Danzad, danzad malditos (1969), un maratón de baile protagonizado por Jane Fonda. Buttons también se convirtió en un invitado habitual de programas de televisión.

Buttons, hijo de unos inmigrantes de Europa del Este y cuyo nombre original era Aaron Chwatt, nació el 5 de febrero de 1919 en el Bajo East Side de Manhattan. A los 12 años, época en que su familia se había trasladado al Bronx, fue el ganador de una velada para aficionados en un teatro local cantando Sweet Jennie Lee. Diminuto incluso de adulto, siguió actuando durante muchos años como Little Skippy. En 1935, empezó a realizar trabajos de verano en centros turísticos de Catskill Mountain. Al principio le contrataron como cantante, pero se le quebró la voz, así que le "convirtieron en cómico", dijo.

También obtuvo su nombre artístico supuestamente mientras trabajaba como botones. Su pelo color zanahoria, junto con su uniforme de 48 botones, le convirtieron en Red Buttons.

En 1995, actuó una breve temporada en el Ambassador Theater de Nueva York en un espectáculo en solitario titulado Buttons on Broadway. En un comentario sobre sus posibles espectadores, empezó la función diciendo: "Buenas noches, compañeros de la Asociación de Jubilados de EE UU". Otro chiste trataba sobre asistir a "una cena de un establecimiento de ropa de Nueva York para socios de la empresa que confían unos en otros. Yo estaba solo, pero estaba allí".

Sus matrimonios con Roxanne y una ex esteticista llamada Helayne McNorton acabaron en divorcio. Su tercera esposa, Alicia Pratt Buttons, murió en 2001. Deja a dos hijos de su tercer matrimonio; un hermano y una hermana.