Phelps agranda horizontes

Ian Thorpe, el escualo australiano, ha decidido no salir del arrecife. Amanda Beard, la estrella americana de la braza, se ha tomado un año sabático. Por lo mismo ha optado Pieter van den Hoogenband, doble campeón olímpico de 100 metros libres, tras operarse de una hernia en abril. El 2005 es un año de anticlímax para los grandes nadadores establecidos. Pero desde hoy, y hasta el 31 de agosto, en Montreal se celebran los Mundiales de Natación, que en estas condiciones serán una oportunidad para la consolidación de nuevos talentos. Ocasión inmejorable para los chicos y las chicas que desean librar la batalla del medallero en los Juegos de Pekín, en 2008.

Para ver a los nadadores habrá que esperar al día 24, fecha del inicio de la competición específica. Hoy comienzan a disputarse las otras cuatro disciplinas que componen los Mundiales: el waterpolo, la natación de aguas abiertas, los saltos y la natación sincronizada, una prueba en la que España viene teniendo una participación consistente desde hace una década. El dúo de Gemma Mengual y Paola Tirados vuelve a ser la fuerza armonizadora en el grupo de sirenas que desde febrero se ha situado en el grupo de cabeza mundial, siempre por detrás de Rusia y a la par de Francia y Japón. En waterpolo, España se presenta con una selección en un proceso de tránsito generacional. Los Juegos de Atenas fueron el final de una época. En Montreal el equipo que remodela Rafael Aguilar comprobará si va bien encaminado. La competición de aguas abiertas tendrá a David Meca como perenne representante español, esta vez sólo en la modalidad de 25 kilómetros, la más larga.

Sobrevolando a todos estará la figura gigante de Michael Phelps, que desde que terminaron los Juegos de 2004 no ha parado más de 15 días.

- Michael Phelps

Un año después de ganar ocho medallas olímpicas, Phelps se presenta en Montreal con la intención de ampliar horizontes: ha incluido en su programa las pruebas de 100 y 400 metros libres. En la primera deberá incrementar su velocidad para batir a especialistas como el surafricano Shoeman o su compatriota, el recordman estadounidense de 100 metros, Jason Lezak. En los 400 libres Phelps se ha puesto el mayor reto de su temporada: derrotar a Grant Hackett, el as australiano de la distancia. Como en Atenas, también nadará los 200 libres, pero sin Thorpe ni Van den Hoogenband, el camino al oro estará libre. Menos claro lo habría tenido en los 400 estilos, un examen al que no se someterá.

- Laszlo Cseh

La escuela húngara ha producido grandes nadadores. El mejor de todos es Cseh, el nadador más versátil de Europa. Se muestra intratable en los 400 estilos. Hace un mes hizo 4m 10,10s: a dos segundos del récord de Phelps, que parece rehuirle en esta distancia. No lo hará en los 200 estilos, donde ambos se cruzarán.

- Grant Hackett

El más grande de los fondistas de la última década. El australiano es invencible desde 1997 en la carrera de 1.500 y no le faltan competidores. En Montreal se enfrentará a Phelps en los 400 libres y a la perla del equipo británico, David Davies, en los 1.500.

- David Davies

A los 18 años, este fondista nacido en Gales es el máximo exponente de la revolución del técnico australiano Bill Sweetenham en la natación británica. En la final de Atenas fue bronce a dos segundos de Hackett. Un año después vuelven a nadar juntos los 1.500. Hackett sigue siendo el número uno del ránking pero tiene al británico a un segundo de su mejor marca.

- Katie Hoff

A los 15 años, esta chica surgida del Club Acuático del Norte de Baltimore, el mismo que vio dar a Phelps sus primeras brazadas, se ha convertido en la gran promesa estadounidense de la natación femenina. Un talento puro que, como Phelps, destaca por la polivalencia. En los campeonatos de clasificación para el mundial se impuso en los eventos de estilos, batiendo el récord americano de 200.

- Laure Manaudou

La europea de mayor proyección desde Atenas, donde conquistó el oro en 400 y la plata en 800 metros libres. Manaudou, de 18 años, es la primera nadadora francesa que gana el oro olímpico.

- Erika Villaecija

De todo el equipo de natación que España lleva a Montreal, la fondista catalana de 20 años es el valor más consistente. Fue cuarta en los 800 metros en Atenas y compitió en Almería con un pinzamiento en la espalda que le impidió desarrollar todo su potencial.