Richard Marten Schmidt, el abogado de la Primera Enmienda

Richard Marten Schmidt, el abogado que representó durante muchos años a la Asociación Americana de Editores de Periódicos (ASNE, siglas en inglés), murió el 17 de octubre de fallo congestivo del corazón. Tenía 80 años.

Schmidt era afable e invariablemente cortés -como un chico de provincias, dijo uno de sus hijos-, pero durante más de 35 años arremetió regularmente contra temas muy polémicos relacionados con reuniones a puertas abiertas, documentos abiertos, censura y otros derechos de la Primera Enmienda.

"Era un apasionado de los temas relacionados con la Primera Enmienda, y eso hizo que estuviera todo el tiempo metido en líos", comenta Joann Byrd, antiguo director de la página editorial del Seattle Post-Inteligencer y antiguo defensor del lector en The Washington Post. En una disputa de 1986 que sigue teniendo repercusiones hoy día, habló en nombre de ASNE en defensa de un reportero del Washington Times que estaba oponiendo resistencia a una citación del Comité de Ética del Congreso para que entregara sus notas después de que revelara resultados de la investigación del equipo sobre Geraldine Ferraro, la candidata demócrata a la vicepresidencia en 1984. "Los periodistas tienen el derecho a proteger sus fuentes, y se debe oponer resistencia a la citación de todas las formas posibles", dijo, señalando que el grupo del Congreso podía llevar a cabo una investigación interna sin interrogar al periodista".

En el año 1987, Schmidt aplaudió una sentencia del Tribunal Supremo a favor del The Washington Post que facilitó a las organizaciones de noticias hacer periodismo de investigación. "Es otro obstáculo que se le ha quitado al periodismo de investigación bueno y vigoroso", dijo.

Schmidt nació en Winfield, Kansas, y se crió en El Dorado, Kansas. Siendo adolescente contrajo la polio, que le mantuvo en una escayola de cuerpo entero durante todo un año e impidió que prestara servicio en el Ejército durante la Segunda Guerra Mundial.

Schmidt no tenía intención de hacerse abogado. Fue a la Facultad de Derecho porque su padre pensó que sería una buena preparación para cualquier cosa que quisiera hacer en la vida. Obtuvo la licenciatura en Derecho en 1948 y, ante la insistencia de un catedrático adjunto, se convirtió en ayudante del procurador del distrito para la ciudad y el condado de Denver en 1949 y 1950.

Pasó a la práctica privada en Denver en 1950, representando a varias emisoras de radio y otros clientes. También fue catedrático adjunto de Derecho de la Comunicación en la Universidad de Denver de 1949 a 1962. Trabajó en Washington en 1959 como asesor principal del senador Stuart Symington, presidente de un subcomité especial del Senado que investigaba la corporación Commodity Credit. Se trasladó definitivamente a Washington en 1965 para convertirse en asesor general y enlace con el Congreso del Servicio de Información de EE UU (USIS), presidido en aquel entonces por John Chancellor. Durante los tres años de permanencia de Schmidt en USIS, el Congreso aprobó la Ley de Libertad de Información.

Schmidt, que comprendió la importancia de la ley, recordaba a un asesor que entró corriendo en su oficina presa del pánico y preguntó: "¿Qué vamos a hacer con respecto a esto?". "Ésa era una reacción típica de los burócratas del Gobierno", contó al St. Paul Pioneer Press en el 30º aniversario de la promulgación de la Ley de Libertad de Información. En 1969 se convirtió en socio del bufete de Washington de Cohn and Marks. Especializado en Derecho de la comunicación, fue nombrado consejero general de ASNE ese mismo año, así como consejero por Washington en la Asociación de Editores Estadounidenses.

En los últimos años Schmidt manifestó su preocupación por que la mayoría de los estadounidenses no entendieran bien la Primera Enmienda ni sus importantes consecuencias para la vida cotidiana. Definía la Enmienda como "una declaración notablemente amplia de los derechos humanos básicos. Como escribió el novelista Kurt Vonnegut: 'Se parece más a un sueño que a una ley".

Schmidt fue también profesor en la Universidad Católica en los años 1972 y 1973. Dimitió del bufete Cohn and Marks y como consejero general de ASNE el pasado 1 de octubre a causa de sus problemas de salud.-