Schevchenko, la única amenaza de España

La larga y elegante zancada de Schevchenko, delantero ucranio del Milan, de 24 años, es la principal y casi única amenaza que separa a España de la fase final del Campeonato de Europa de Portugal 2004, que se disputará entre el 12 de junio y el 4 de julio de ese año. La selección de José Antonio Camacho se enfrentará desde el 7 de septiembre de 2002 hasta el 12 de octubre de 2003 -las federaciones tienen 60 días de plazo para fijar las fechas- a rivales sin pedigrí: Ucrania, Irlanda del Norte, Grecia y Armenia. Los datos no dejan lugar a dudas: ninguno jugará el Mundial de Corea y Japón 2002, ninguno jugó la Eurocopa de Bélgica y Holanda 2000.

Los 50 equipos que disputan la fase de clasificación están divididos en diez grupos de cinco. El primero de cada uno se clasificará directamente mientras los segundos jugarán entre ellos una eliminatoria a doble partido. En total, serán 16 los participantes, incluido Portugal como anfitrión.

En los otros grupos destaca el duelo entre Inglaterra y Turquía después de que en 2000 murieran dos seguidores del Leeds tras un enfrentamiento con otros del Galatasaray con ocasión de un partido de la Copa de la UEFA, así como el de Alemania y Escocia, conjunto dirigido por el ex seleccionador alemán Berti Vogts.

- Ucrania

Ucrania, en sus diez años de historia, ha estado tres veces a punto de entrar en una gran competición. Siempre ha caído en la repesca. No le ha bastado el magnífico Schevchenko, a años luz de sus compañeros. Tan sólo se acerca un poco Rebrov, suplente en el Tottenham, inglés. Ambos formaron una explosiva pareja en el ataque del Dinamo de Kiev antes de ser traspasados. Aficionado a la música de Queen y a la lectura de Alejandro Dumas, Schevchenko fue ofrecido en 1997 al Sporting de Gijón por 1,8 millones de euros, pero al club asturiano le pareció caro. Sus 60 goles en 118 partidos con el Dinamo le permitieron fichar en 1999 por el Milan y convertirse en el jugador más caro salido de un país ex soviético (unos 21 millones de euros). En el Milan ha marcado en sus dos primeros cursos 24 goles en 32 y 34 partidos respectivamente. Sin embargo, pese a que en la actual temporada ya lleva 14 tantos, el club milanés no está contento con su rendimiento. Por su parte, Rebrov añora en Londres el programa de radio que tenía en Kiev, donde ejercía de pinchadiscos. El mítico Valeri Lobanovski llegó al banquillo de la selección en marzo de 2000, pero lo dejó el 15 de diciembre. Su puesto lo ocupa Leonid Buryak, ex técnico del Chernomorets y el Dinamo.

- Irlanda del Norte

Desde el Mundial de México 86 la caída libre de Irlanda del Norte ha resultado imparable. No surgen futbolistas de verdadero talento. El seleccionador, Sammy McIlroy, en el cargo desde enero de 2000, debe hacer valer todo su carisma para recuperar el viejo espíritu. Como jugador, vino a ser el último de los Busby Babes, la generación que dio en 1968 al Manchester su primer título de campeón de Europa, aunque él se incorporó tras aquel título. Dispone de un buen puñado de jugadores de la Liga inglesa y la escocesa, como Gillespie, del Blackburn, o Lennon, del Celtic. Pero quien más esperanzas despierta entre la hinchada es el joven Healy, delantero del Preston, de 22 años. McIlroy recordó ayer la victoria de su equipo frente a España en el Mundial 82. 'Ganamos en Valencia', advirtió. 'Hemos jugado contra ellos en 13 ocasiones y sólo hemos conseguido el triunfo ese día', añadió para reconocer después que España se ha 'perfeccionado' desde entonces y tiene jugadores de clase mundial como 'Raúl o Morientes'.

- Grecia

A Grecia, que es la 57ª en la clasificación de la FIFA, le pasa un poco como a España: la selección no suele estar a la altura de los clubes. Ofrece un cuadro muy etéreo. Sólo ha participado dos veces en grandes competiciones: la Eurocopa de 1980 y el Mundial de 1994. Ahora ha contratado al prestigioso entrenador alemán Otto Rehhagel, veterano técnico del Kaiserslautern y el Werder Bremen. Rehhagel, de 63 años, es el tercer seleccionador griego en cuatro temporadas y cuenta con futbolistas interesantes: el delantero Machlas, del Ajax; el defensa izquierdo Georgatos, del Inter; el central Dabizas, del Newcastle, o el goleador Charisteas, del Aris de Salónica. Georgatos, por cierto, se rapó el pelo al cero para parecerse a su ídolo: el defensa brasileño Roberto Carlos, del Madrid.

- Armenia

Por no tener, Armenia no tiene ni seleccionador. Acostumbra a cambiarlo después de cada fracaso en cada fase de clasificación. Su federación sólo dispone de 56 clubes registrados, menos de 40.000 jugadores y 64 árbitros. Sus mejores resultados han sido sendos 3-0 sobre Albania en 1997 y Andorra en 1999, dos rivales de su nivel. Sus mejores futbolistas juegan en la Liga rusa o en otros campeonatos de poca monta: el defensa Vardanyan, en el Young Boys, suizo, y el meta Abrahamyan, en el Hapoel Haifa, israelí.

La selección de Armenia se presentó en el panorama internacional al independizarse de la Unión Soviética, en 1991. En la Eurocopa de Inglaterra, en 1996, se cruzó en el camino de España. Los armenios finalizaron últimos del grupo con tan sólo una victoria (1-2 sobre Macedonia). El conjunto español, dirigido entonces por Javier Clemente, se impuso en Erevan (0-2) y, en el partido de vuelta, Hierro, de penalti, decidió un encuentro sin historia.