El 'Envisat' pasa las últimas pruebas antes del lanzamiento

El satélite de observación de la Tierra Envisat, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), es un enorme paralelepípedo de 10 metros de altura y ocho toneladas de peso que estas semanas se somete a los últimos controles en un hangar del centro tecnológico de la ESA en Holanda, apoyado en una estructura metálica como las que sujetan los focos en los conciertos de rock -encargada a una empresa especializada en tales eventos-. El satélite emprenderá en Abril su viaje a Kourou,en la Guyana francesa, desde donde será lanzado por un cohete Ariane 5 en Julio.

El Envisat ha costado 2.000 millones de euros y es el mayor satélite de observación de la Tierra jamás hecho. En su construcción han participado más de un centenar de empresas europeas, incluidas las españolas CASA, que se ha ocupado de la estructura exterior, CRISA y Sener.

El principal objetivo del Envisat es continuar el trabajo de sus predecesores europeos, los ERS 1 y 2 -el primero lanzado hace una década-. Pero el Envisat medirá más parámetros y con mucho más detalle. Como explicó Jacques Louet, director del programa, en una reciente presentación del satélite en Holanda, el Envisat cuenta con 10 instrumentos a bordo que le permitirán realizar desde estudios de química atmosférica hasta de biología marina, incluyendo mediciones de la temperatura superficial del agua y su altura. Tales datos servirán para alimentar modelos de cambio climático, de corrientes marinas y del agujero en la capa de ozono, entre otros usos.

La órbita del Envisat, que estará a unos 800 kilómetros de altura, pasa por los polos y cubre el planeta entero como máximo cada tres días. Sus datos estarán disponibles por Internet, a un coste variable según su uso sea comercial o para investigación. El satélite tiene oficialmente cinco años de vida útil, pero se espera que dure toda la década. En su agenda hay ya planeadas unas 700 observaciones solicitadas por investigadores de todo el mundo.