Arthur L. Schawlow, premio Nobel de Física

Arthur L. Schawlow, premio Nobel de Física en 1981 por sus contribuciones al desarrollo de los láseres, falleció a los 77 años el pasado 28 de abril en Palo Alto (California) por fallo cardiaco como consecuencia de la leucemia que padecía. Schawlow, estadounidense, profesor emérito de la Universidad de Stanford, se hizo famoso en los años cincuenta, junto con Charles Townes, por sus diseños relacionados con lo que se llamaría láser (siglas, en inglés, de Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation). Pese a la controversia acerca de la paternidad del primer láser, se considera que fue Teodore Maiman quien construyó el primero de estos equipos, que funcionó por vez primera en 1960. Schawlow y Townes trabajaron juntos en el desarrollo de un dispositivo llamado maser, inventado por Townes, que fue el precursor de microondas del láser. Su objetivo era crear algo que amplificase la luz, de igual modo que el maser amplificaba la radiación microondas. Publicaron su idea en 1957, desatando la carrera internacional por construir el primer equipo láser.Schawlow, destacado científico también por sus trabajos en superconductividad, compartió el Nobel con Nicolaas Bloembergen por sus contribuciones al desarrollo de la espectroscopía láser. Townes había recibido 17 años antes el máximo galardón científico compartido con dos rusos por sus desarrollos independientes de los dispositivos maser-láser.

A diferencia de la luz ordinaria, la luz láser es coherente, es decir, sus ondas están en fase. Debido a sus propiedades, los dispositivos láser han encontrado multitud de aplicaciones, desde lectores de códigos de barras hasta discos compactos o armamento avanzado.-