Melbourne reabre el duelo

El Campeonato del Mundo de fórmula 1, en el que participarán 22 pilotos, da inicio mañana en Melbourne (Australia). El circuito de Albert Park, que tiene un desarrollo de 5.302 metros, acoge por tercer año consecutivo el inicio de la temporada. Es un circuito semiurbano, compuesto de muros de hormigón, en el cual se va a comenzar a vislumbrar quiénes serán los favoritos de este año. Las características del trazado pueden llevar a engaño: no son comparables a las de los demás circuitos permanentes. Esto ya se demostró el año pasado con los McLaren. Este equipo obtuvo su victoria 105ª en su 444ª participación a lo largo de sus 31 años en el Mundial de F-1, gracias al británico David Coulthard. Este equipo no había ganado una carrera desde el Gran Premio de Australia de 1993, cuando Ayrton Senna pilotaba para ellos.Precisamente McLaren se ha mostrado el equipo más competitivo en las pruebas invernales, que se llevaron a cabo en el circuito catalán de Montmeló. Allí Hakkinen estableció el mejor tiempo conseguido hasta la fecha con los neumáticos rayados, obligatorios este año, con un registro de 1m 21,41s. McLaren es el campeón de invierno, pero eso no significa nada. Otros equipos tan potentes como Williams o Ferrari, previsibles protagonistas del Mundial, esconden aún sus armas. Williams concluyó en el circuito de Paul Ricard sus trabajos de puesta a punto en el más absoluto secreto. Y Ferrari, que es el único equipo que participa en el Mundial desde 1950, no ha querido comparar sus coches con los demás. La marca italiana está ante un año decisivo. Ayer, en los primeros entrenamientos disputados bajo una lluvia intermitente, Michael Schumacher marcó el mejor tiempo con un tiempo de 1m 33,826s a una velocidad media de 203,470 km/h. El segundo mejor tiempo fue para el finlandés Mika Hakkinen (McLaren), con 1m 34,432s, mientras que Villeneuve logró el tercer mejor tiempo con 1m 35,023s.

Después de rozar el título de pilotos el año pasado, los dirigentes de Ferrari no se conforman de nuevo con un subcampeonato, ya que consideran que invertir 20.000 millones de pesetas en una sola temporada es suficiente para lograr el triunfo.

La batalla planteada entre estas dos marcas traspasa la frontera de las escuderías y alcanza también a sus dos primeros pilotos: Michael Schumacher y Jacques Villeneuve. El alemán, de 29 años, ha alcanzado su madurez. Es el favorito, a pesar del error de la última carrera del año pasado -lanzó su coche contra el de Villeneuve-, que le costó la descalificación. Villeneuve, de 27 años, ya demostró en la pasada campaña su agresividad y su gran dominio de la conducción.

El sistema de puntuación, que atribuye 10 puntos al primero, 6 al segundo, 4 al tercero, 3 al cuarto, 2 al quinto y uno al sexto, favorece a los pilotos que obtienen más victorias frente a la regularidad. Villeneuve obtuvo siete victorias el año pasado frente a las cinco de Schumacher, y a pesar de que el alemán acabó más veces en los puestos que obtienen puntos (7), sólo pudo ser segundo en la clasificación final.

Frente al dúo Villeneuve-Schumacher, los pilotos de McLaren, Makkinen y Coulthard, lo van a tener difícil. Pero peor será la ea de los dos jóvenes del equipo Benetton, Fisichella, de 25 años, y Wurz, de 24 años, que se enfrentan a una nueva reglamentación que pondrá a prueba las dotes de puesta a punto de los pilotos jóvenes, frente a los experimentados veteranos como Alesi o Herbert, que forman parte del equipo Red Bull Sauber y que con 135 y 113 carreras disputadas, son junto a Michael Schumacher los únicos que pasan del centenar de pruebas en su currículo.

Damon Hill y Ralf Schumacher, pilotos del equipo Jordan, lucharán este año por la primera victoria de esta escudería. Pedro Martínez de La Rosa, de 27 años, por fin ha conseguido que su sueno, llegar a la fórmula 1, se haga realidad. Después de pasar la mayor parte de su carrera como piloto en Inglaterra y Japón, donde ha conseguido importantes títulos en otras especialidades de la competición automovilística, este año ha fichado como piloto de pruebas y reserva del equipo británico Jordan Grand Prix. Su labor será más importante, ya que de él va a depender en buena parte que los monoplazas de Hill y el pequeño de los Schumacher progresen según avanza la temporada. Este ano no está previsto que debute en competición, a no ser que alguno de los pilotos titulares sufra algún percance o enfermedad: "No quiero engañar a nadie comenta Pedro. "Mi labor va a ser de piloto de pruebas, y no tengo muchas posibilidades de disputar un Gran Premio, sólo lo haría en caso de imposibilidad de uno de los dos pilotos titulares".

Las escuderías de los ex campeones del mundo Alain Prost y Jackie Stewart son sólo aspirantes a los puntos. La sorpresa de las pruebas invernales ha sido el japonés de 24 años Toranosuke Takagi, que pilota para el equipo Tyrrell. Esta escudería no contará este año con su fundador, que se ha retirado después de 30 años de estar presente en el Mundial y ha vendido su equipo a la empresa British American Racing, dirigida por el manager de Villeneuve, Craig Pollock.

El equipo Minardi continuará este año siendo el semillero de formación de jóvenes pilotos, ya que tiene en sus filas al piloto más joven del mundial, el argentino Esteban Tuero, que tiene 19 años y que cuando debute en Australia será el segundo piloto más joven que ha debutado en la historia de la fórmula 1 después del neozelandés Mike Thackwell. Éste disputó su único Gran Premio con 19 años y 5 meses en Canadá en 1980. Tuero disputará su primera carrera de F-1 con 19 años, 10 meses y 12 días.