Mel Lewis, músico de 'jazz'

El baterista y director de orquesta norteamericano Mel Lewis falleció el pasado domingo en la ciudad de Nueva York, tras una larga enfermedad. Nacido en Buffalo (Nueva York) en 1929, con el nombre de Melvin Sokoloff, su trabajo con grandes orquestas empezó en los años cuarenta, y su paso por la banda liderada por Stan Kenton (1954-1956) marcó su posterior carrera como líder. En los años cincuenta, Lewis aparece como baterista junto a las grandes figuras del jazz de la Costa Oeste de Estados Unidos, como Art Petter, Bop Brookmeyer y Woody Herman.En 1965 funda junto al trompetista Thad Jones -hermano del pianista Hank y del baterista Elvin- la Thad Jones-Mel Lewis Orchestra, que se convertiría en ejemplo de lo que podía ser una big band en las décadas siguientes. Durante más de 20 años, esta formación compareció cada lunes en el club Village Vanguard de Nueva York, con jóvenes y notables solitas como Steve Coleman, Jon Faddis, Billy Harper, Roland Hannah... Tras el fallecimiento de Thad Jones, en 1986, en Copenhague, Lewis siguíó al frente de la banda. Un año después grabaría un disco de celebración, 20º aniversario, con un magistral tratamiento de clásicos como All of me o C-jam blues, que de nuevo situaron a la banda en un primer plano. En 1988, Lewis compareció con su orquesta en el Festival de Jazz de San Sebastián.

Pese a su grave enfermedad, Lewis permaneció activo hasta el final. Hace apenas tres semanas daba su último concierto público, en Nueva Orleans, en una convención de profesores de jazz. Dos de sus discos grabados en 1989 son candidatos a los premios Grammy. Discípulo confeso de Shelly Manne, Lewis supo fijar su personal modo de dar fuego y persuasión desde los tambores y supo mantener viva la llama de una muy honorable tradición: la gran orquesta del jazz.