Pat Jennings, el hombre tranquilo

Pat Jennings, el guardameta de Irlanda del Norte, entró ayer en la leyenda del fútbol británico y apenas se inmutó por ello. Nacido hace 39 años, Jennings jugó ayer su partido internacional número 109, y superó al legendario defensa inglés Bobby Moore, que poseía el récord británico con 108. Jennings, que se considera miembro "de la generación de los Beatles", ha jugado más de 11.000 partidos oficiales en los 22 años que ha estado enrolado en equipos ingleses de Primera División. Ahora, por primera vez, ocupa desde hace tres meses un lugar en el banquillo del Arsenal de Londres. "Si no renuevan mi contrato, dejaré el fútbol. Quiero irme estando en la cumbre. Claro que llevo cuatro años diciendo lo mismo, y siempre sigo un año más".

Palma de Mallorca Jennings encajaría perfectamente en el prototipo de irlandés que dirigió John Ford en la película Un hombre tranquilo, protagonizada por John Wayne. Poco hablador, con voz profunda y reposada parece incapaz de molestarse por nada. No le importan las pequeñeces, como, por ejemplo, no ser capitán de la selección. Habla de los récords sin altanería: "Los récords nacieron para batirse". Y defiende con orgullo su carácter. "En mi pueblo, Newry, todos tienen mi carácter. No sucede nunca nada que nos haga perder la tranquilidad".Jennings ha visto mucho fútbol. A los 18 años, "con una gran añoranza de mi pueblo", llegó a Londres para comenzar su carrera profesional en el Watford, de la Tercera división inglesa. "En aquella época yo era un fan de los Beatles, que apenas empezaban su carrera". Luego pasó al Tottenham Hotspur, donde jugó 13 años. "Me vendieron hace ocho temporadas al Arsenal, porque decían que querían dar paso a los jóvenes. La juventud les falló, y se vieron obligados a comprar a Ray Clemens, que debe tener 35 o 36 años". En todo este tiempo, Jennings ha aprendido mucho. "Los mejores guardametas que he visto son Gordon Banks, Yashine y Dino Zoff. El mejor jugador al que me he enfrentado ha sido Georges Best".

Mejor jugador inglés

Este irlandés, padre de cuatro hijos, la mayor de 15 años, fue declarado mejor jugador de la Liga inglesa en 1973 y 1976. Lo dice como un dato más en su biografía, sin especial énfasis. "El fútbol es mucho más rápido ahora que hace 20 años. Por eso creo que es mejor. Antes siempre se jugaba igual. El portero sabía que el 90% del peligro iba a llegar por los extremos, con balones bombeados. Ahora los extremos apenas existen".De su debú internacional, en 1963 frente a País de Gales, ni se acuerda. Del partido número 100, sí. "Fue en la fase de clasificación de la Eurocopa ante Austria, en Belfast, y celebramos una gran fiesta". Nadie, hasta ahora, le ha felicitado por batir ayer el récord británico. "No se si jugaré algún partido más. Cumplí los 100 hace dos años, y me ha costado todo ese tiempo jugar otros 9. Si hubiese sido inglés lo habría tenido más fácil, porque juegan más encuentros internacionales".

Su gesto tranquilo deja entrever una sonrisa cómplice cuando habla del actual entrenador del Barcelona, Terry Venables. "Jugó conmigo en el Tottenham. En los entrenamientos bromeaba siempre con un estilo muy peculiar. Es muy listo". A fuerza de preguntar, con Venables como tema, Jennings comienza a abrir su caja interior. "He tenido mucha suerte. En Inglaterra es mucho más difícil cumplir los 39 años en activo. Cada temporada disputamos más de 70 partidos oficiales. Zoff llegó a los 40 años, pero apenas jugaba un partido a la semana". Jennings, que se vistió de internacional hacer ahora 21 años, es consciente de que "la posición de portero te permite alargar tu vida deportiva más que tus compañeros".

"Para mi es más fácil jugar ahora", dice Jennings. Este irlandés de pura cepa quedó impresionado por la velocidad de Butragueño en la eliminatoria de la Copa de la UEFA ante el Tottenham. "Es un jugador muy rápido con un estilo muy moderno", y se sorprende cuando se le dice que el Buitre apenas tiene 20 años. Del Mundial 82, cuando Irlanda del Norte ganó a España, recuerda "que los jugadores españoles actuaron muy presionados por el ambiente".

Católicos y protestantes

La mejor evocación que tiene de los partidos en Belfast "es que logramos reunir en un estadio a católicos y protestantes que, por una vez, olvidan sus enfrentamientos y nos apoyan sin cesar". En este sentido, Jennings coincide con el resto de compañeros de selección, que siempre han mostrado su alegría por este extremo.Y, en un único gesto de intimidad que para él debe ser una gran concesión, Pat Jennings confiesa con gran sinceridad: "Creo que mi carrera ha sido buena. Pero ahora, viendo a los jóvenes que juegan conmigo, me gustaría colocar el reloj 15 años atrás y empezar de nuevo".