Rivales complicados en la Europa League

El sorteo de la Liga Europa no fue demasiado benévolo para los equipos españoles. Los tres que comenzaron la competición siguen en liza, pero deberán sudar tinta para acceder a octavos. Tal vez el que menos complicado lo tiene es el Villarreal, que jugará frente al Red Bull Salzburgo, y como campeón de grupo comenzará fuera para después recibir en la vuelta a su rival en el estadio de la Cerámica. La Real Sociedad se enfrentará al Manchester United, tal vez en la eliminatoria más interesante del torneo, y el Granada, en su primer periplo europeo, tendrá como rival al Nápoles. Los partidos de ida se disputan el jueves 18 de febrero y los de vuelta, el 25 del mismo mes.

REAL SOCIEDAD-MANCHESTER UNITED. La Real volverá a Old Trafford, como en 2013. Aquella campaña el conjunto inglés se impuso en el duelo global en la fase de grupos de la Champions. Ganó en Mánchester (1-0) y arrancó un empate a cero en Anoeta, pero siete años más tarde la Real es un equipo sólido, mientras que el United cada vez da mayor sensación de ser un grupo vulnerable. Cayó en la Champions aunque estuvo a punto de remontar en el último partido ante el Leipzig y clasificarse para octavos. El potencial de futbolistas como Bruno Fernandes, De Gea, Rashford, Cavani o Martial es indudable, pero el rendimiento general del equipo no pasa de regular, por eso la labor de Ole Gunnar Solskjaer está en entredicho. De momento, el United es octavo en la Premier, pero hasta febrero pueden pasar muchas cosas, incluso que Mauricio Pochettino se hiciera cargo del banquillo.

RED BULL SALZBURGO-VILLARREAL. Ha tenido mala fortuna el Villarreal para ser cabeza de serie, porque su rival, el Salzburgo, llega rebotado de la Champions. El equipo austríaco fue tercero en el grupo en el que se clasificaron el Bayern y el Atlético de Madrid, con el que compitió en la última jornada por un puesto en octavos. Será un adversario complicado por su nivel, que le coloca, de momento, como líder de la Liga de su país, con 25 puntos en once partidos. De hecho, ha ganado los últimos siete campeonatos austríacos. El problema del Salzburgo es que su gran figura, Szoboszlai, está siendo cortejado por varios clubes poderosos y no se descarta que pudiera salir en el mercado de invierno, antes de la eliminatoria con el Villarreal. Unai Emery no podrá contar para el enfrentamiento con Iborra, uno de sus fijos en el centro del campo, que este domingo se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda en el encuentro ante el Betis.

GRANADA-NÁPOLES. Genaro Gattuso, el técnico napolitano, asegura que el Granada es un rival muy complicado, pero Diego Martínez piensa lo mismo del Nápoles. Será un duelo áspero, entre dos equipos con oficio. Los italianos pasaron como primeros del grupo F por delante de la Real Sociedad, a la que ganaron en Anoeta, y con la que empataron en el Diego Armando Maradona, pero en ese duelo mostraron sus debilidades, que se reproducen a menudo en la Liga, donde no encuentra regularidad. aunque no dejan de ser competitivos. La calidad de Insigne, Osihmen, Mertens o Fabián Ruiz no se discute, así como el poderío goleador de Hirving Lozano, máximo goleador del Nápoles.