La hazaña de Denver ante los Clippers le da el pase a la final del Oeste, contra los Lakers

Los Denver Nuggets, con dos estrellas en pleno fulgor, Nikola Jokic y Jamal Murray, y una formidable labor de equipo, causaron sensación y remacharon a los Clippers con una paliza en el séptimo y definitivo partido de la semifinal de la Conferencia Oeste (89-104). El equipo de Colorado marcó diferencias abismales y se impuso con una autoridad inesperada a un rival cada vez más hundido y preso de la impotencia, que perdió una ocasión única de clasificarse por primera vez en su historia para la final de Conferencia.

Los Nuggets remontaron así la serie, en la que llegaron a estar en desventaja por 3-1. La levantó también a base de remontadas en cada uno de los marcadores de las tres citas que forzó ante la desesperación de unos Clippers a los que, partir del quinto partido, les bastaba con una victoria para zanjar el asunto. Pero los Nuggets mantuvieron la fe, mejoraron su juego y levantaron 16 puntos de desventaja en ese quinto encuentro, 19 en el sexto y 12 en el séptimo. Era la segunda vez que remontaban un 3-1 adverso en los playoffs. Lo habían conseguido igualmente en la primera ronda de la Conferencia, ante Utah. Se convirtieron así en el primer equipo en la historia de la NBA que remonta dos veces un 3-1 en una misma edición de los playoffs.

Derbi de Los Ángeles frustrado

La euforia en Denver fue directamente proporcional a la decepción en los Clippers. El equipo dirigido por Doc Rivers se reforzó esta temporada con la llegada de Kawhi Leonard, el flamante campeón y MVP de las finales hace poco más de un año con los Raptors, y de Paul George, uno de los mejores jugadores del campeonato, procedente de Oklahoma City. Los Clippers respondieron a lo esperado en la fase regular, en la que sumaron 49 triunfos, solo superados en el Oeste por los Lakers. Se esperaba que los Clippers llegaran por primera vez a la final de la Conferencia y que en ella se disputara por primera vez también un derbi entre los dos equipos de Los Ángeles, inédito en los playoffs.

No habrá final californiana en el Oeste porque los Nuggets mantuvieron la fe en los peores momentos y, partido a partido, fueron minando la moral y las fuerzas de los Clippers. Nikola Jokic se superó si cabe en cada uno de los partidos y aunque en el séptimo quedó lejos de sus 34 puntos del sexto, marcó igualmente diferencias. Pese a que falló los cuatro triples que lanzó, sumó un triple doble con 16 puntos, 22 rebotes y 13 asistencias, además de dos robos de balón y tres tapones. El peso ofensivo lo llevó el base Jamal Murray con seis triples y 40 puntos, imparable para Beverley, Leonard, George, cuantos se turnaron en el intento de frenarle.

Los Clippers llegaron a dominar por 12 puntos en la primera parte, pero los Nuggets, ya antes del descanso, redujeron la brecha en el marcador a la mínima expresión. En el inicio de la segunda parte, los triples de Grant, Millsap y Murray pusieron por delante a su equipo. Los Clippers se fueron hundiendo si posibilidad de agarrarse a Kawhi Leonard, desacertado como pocas veces, con 6 aciertos en 22 tiros de campo. Sumó 14 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias Tampoco Paul George salió al rescate. Se quedó en 10 puntos y 4 rebotes. Los Clippers solo anotaron 9 de los 35 triples que lanzaron (25%) y capturaron 16 rebotes menos que su rival.

El último cuarto fue un paseo para los Nuggets, el equipo que dirige Mike Malone y que cuenta como entrenador ayudante con el español Jordi Fernández. Los Nuggets, que nunca han disputado la final de la NBA, se clasifican por sexta ocasión para las finales de la Conferencia. La última ocasión que lo consiguieron fue en 2009 con George Karl como entrenador y con un equipo en el que destacaban Carmelo Anthony, Billups, Kenyon Martin, Nene Hilario y JR Smith.

Los Clippers, por el contrario, acentúan su condición de equipo subalterno. Las expectativas frustradas esta temporada se añaden a las de épocas anteriores todavía mucho más difíciles. No aprovecharon el privilegio de elegir a tres números uno del draft en los últimos 31 años, Danny Manning (1988), Michael Olowokandi (1998) y Blake Griffin (2009), números dos como Danny Ferry (1989), Antonio McDyess (1995) y Tyson Chandler (2001), y tampoco haber contado con figuras como Chris Paul, DeAndre Jordan o Elton Brand.

Para colmo de males, su dueño desde 1981, Donald Sterling, fue expulsado de la NBA por los comentarios racistas que le hizo a su novia Vanesa Stiviano en abril de 2014. Sin embargo, el bochorno y la crisis por el delirio de su propietario, pudo constituir el punto de inflexión en la tormentosa historia del club. Tras el escándalo, Steve Ballmer, exdirector ejecutivo de Microsoft, llegó a un acuerdo para comprar la franquicia por 2.000 millones de dólares, unos 1.790 millones de euros.

Los resultados de las nuevas directrices de Steve Ballmer no fueron inmediatos. Al contrario. Tuvo que afrontar de nuevo episodios vergonzosos como el que protagonizó Blake Griffin al agredir a un encargado de material del equipo, en un restaurante de Toronto, en enero de 2016. Griffin ya había sido acusado de otro incidente por golpear a un hombre en un club nocturno de Las Vegas en 2014. Ni Chris Paul ni Blake Griffin se encontraban a gusto en los Clippers. El primero fue traspasado a Houston en junio de 2017; el segundo, a Detroit, en enero de 2018; y al final de esa temporada, DeAndre Jordan fue enviado a Dallas.

Clippers, 89; Denver, 104

Clippers: Beverley (11), Marcus Morris (7), Leonard (14), Paul George (10), Zubac (6) –equipo inicial-; Green (11), Harrell (22), Lou Williams (7), Shamet (3), R. Jackson (0).

Denver: Murray (40), Harris (14), Grant (14), Millsap (6), Jokic (16) –equipo incial-; Plumlee (1), Porter (2), Craig (6) y Monte Morris (5).

Parciales: 24-24, 32-30, 18-28 y 15-22.

Un tapón de Bam Adebayo a JaysonTatum decidió la espectacular e igualada contienda que abrió la final de la Conferencia Este (114-117). La acción del pívot de 23 años, cuando faltaban dos segundos para la conclusión de la prórroga, otorgó a Miami Heat el primer punto en disputa ante los Celtics.

Todavía se produjeron dos acciones más. Adebayo anotó uno de los tiros libres tras recibir una falta de Grant. Y Tatum, sobre la bocina, falló un triple en muy mala posición. De entrar hubiera forzado la segunda prórroga. Los Celtics tuvieron la victoria muy cerca cuando dominaban 105-100 a un minuto para el final del tiempo regular. Pero los Heat demostraron su capacidad para resolver comprometidas con un triple del novato de 20 años, Tyler Herro, extraordinario esta temporada y especialmente en los playoffs, y otro de Jimmy Butler.

Con 105-106 para los Heat, una falta de Jones a Smart sin el balón en juego permitió a Tatum anotar el tiro libre del empate a 106. El propio Tatum pudo incluso resolver para los Celtics, pero falló un triple sobre la bocina, un anticipo de lo que iba a suceder de nuevo al final de la prórroga.

Los dos equipos jugaron con mucha velocidad y una puntería extraordinaria en los triples, rondando ambos el 44% de acierto en el primer tiempo. Los Celtics fallaron más en la segunda parte y especialmente en los últimos compases tanto del tiempo regular como de la prórroga. El duelo entre Butler y Tatum fue muy atractivo. El alero de los Celtics dominó con 30 puntos, 14 rebotes, 5 asistencias, 3 robos y 2 tapones. Pero Butler fue más certero en los instantes decisivos y acabó con 20 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias.

Goran Dragic fue el principal problema para la defensa de los Celtics. El base de los Heat sumó 29 puntos, 7 rebotes y 4 asistencias. Le dio la réplica Marcus Smart con 6 triples y 26 puntos. Crowder, con 5 triples y 22 puntos, y Adebayo, con 18 puntos, 6 rebotes y 9 asistencias, y Herro, que rozó el triple doble con 12 puntos, 11 rebotes y 9 asistencias, alimentaron el contador de los Heat.

Kemba Walker, base de los Celtics, no estuvo acertado en los lanzamientos, solo anotó uno de los nueve triples que lanzó y acabó con 19 puntos y 6 asistencias. No obstante, estuvo a punto de decidir con una canasta a 23 segundos para el final de la prórroga que puso el 114-113 en el marcador. Pero acto seguido, Butler consiguió una canasta y anotó el tiro libre adicional tras recibir una falta de Tatum, a quien, a continuación, Adebayo le puso el tapón decisivo.

La victoria refrenda la sobresaliente trayectoria de Miami Heat en los playoffs. El equipo que dirige Erik Spoelstra, quinto en la fase regular de la Liga, solo ha perdido uno de los 10 partidos que ha disputado tras el 4-0 en la primera ronda ante Indiana, el 4-1 ante Milwaukee en las semifinales de Conferencia y el 1-0 ante los Celtics en la final del Este. Los Celtics esperan recuperar pronto al alero titular Gordon Hayward que se recupera de la lesión que sufrió en un tobillo en el primer partido de los playoffs contra los Sixers.

Boston, 114; Miami, 117

Celtics: Kemba Walker (19), Smart (26), Brown (17), Tatum (30), Theis (4) –equipo inicial-; Okeleye (2), G. Williams (3), R. Williams (2) y Wanamaker (11).

Miami: Dragic (29), Duncan Robinson (6), Butler (20), Crowder (22), Adebayo (18) –equipo inicial-; Herro (12), Olynyk (4), Jones (0), Iguodala (3) y Nunn (3).

Parciales: 26-18, 29-37, 28-16, 23-35 y en la prórroga, 8-11.

Eliminado: Theis (m.49)

LOS ‘PLAYOFFS’

Final del Este

Boston, 114; Miami, 117 (0-1)

Segundo partido: Boston-Miami Madrugada del jueves al viernes (1.00)

Semifinales del Oeste

Clippers, 89; Denver, 104 (3-4)

Lakers, 119; Houston, 96 (4-1)

Final del Oeste

Lakers-Denver

Primer partido: madrugada del viernes al sábado (3.00).