El bombo depara un caramelo para el Atlético y más complicaciones a Athletic, Real Sociedad y Villarreal

El camino en la Europa League ha deparado rivales de diferente nivel para los cuatro equipos españoles que siguen en liza en dieciseisavos de final. Asequible para el Atlético el Copenhague, un punto más complicado para Athletic y Real Sociedad sus duelos ante Spartak Moscú y Salzburgo. En los tres casos se trata de equipos que compiten en ligas que sufrirán un parón invernal que condicionará su preparación. Más complicada será la eliminatoria para el Villarreal ante el Olympique de Lyon. Solo la Real, que no era cabeza de serie, jugará el primer partido en casa. La ida será el 15 de febrero y la vuelta el 22 del mismo mes.

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La suerte, caprichosa, le ha deparado un enfrentamiento al Atlético con el rival al que alejó el Qarabag de la Liga Campeones. El Copnehague danés se quedó fuera de la máxima competición continental en la última eliminatoria previa. Desde la segunda semana de julio lleva enfrascado el equipo que prepara el excentrocampista internacional noruego Stale Solbakken desde hace cuatro años. Es su segunda etapa en el club tras dirigirlo entre 2005 y 2011. Fue entonces cuando el equipo dio un paso adelante para tomar el relevo del Brondby y convertirse en la indiscutible referencia del fútbol de su país. En los últimos doce años el Copenhague ha ganado ocho ligas y accedió en cinco oportunidades a la fase de grupos de la Liga de Campeones y en una oportunidad llegó a superarla tras un reñido cruce con el Barcelona que albergó un sonado enfrentamiento verbal y gestual entre Guardiola y Solbakken.

El Copenhague ha bajado el nivel de entonces. Hace un año reenganchó en la Europa League tras quedar tercero de grupo en la Champions y llegó a octavos de final después de deshacerse del Ludogorets. Cayó frente al Ajax, que luego fue finalista. En esta edición pasó ronda con apenas dos victorias y un postrero triunfo ante el Sheriff moldavo y en la competición doméstica va de desastre en desastre, sexto, a 17 puntos del líder Brondby. La liga danesa además estará parada hasta el 11 de febrero, apenas cuatro días antes del primer choque contra el Atlético. Sus referencias futbolísticas parten del juego directo, la solvencia en las acciones a balón parado y la capacidad goleadora de dos puntas, el chipriota Soteriou y el esloveno Verbic. Otros dos balcánicos son sus futbolistas más cotizados, los serbios Uros Matic y Andrija Pavlovic. Con todo, es un rival goloso para un Atlético superior.

Al Athletic le toca ir a Moscú en diesiseisavos tal y como lo hizo en 2012 cuando litigó en la misma ronda con el Lokomotiv antes de llegar a la final de Bucarest contra el Atlético. Las referencias del Spartak con el fútbol español son muy cercanas. Vapuleó al Sevilla en la Liga de Campeones antes de quedar apeados con una sonora goleada en Liverpool. Entrenado por el italiano Massimo Carrera le acompaña un marchamo de irregularidad, pero va a más tras un mal inicio de campaña y es segundo a cinco puntos del Lokomotiv en la liga rusa, que como la danesa también para y no regresará hasta marzo. Antes deberá afrontar este cruce en Europa League y mantener la forma en las diferentes concentraciones invernales para las que ya tiene un amplio programa de partidos amistosos. El delantero holandés Quincy Promes descolla en una plantilla con bastantes futbolistas locales, apenas brasileñizada como la de otros clubs rusos.

Al Villarreal le cayó en suerte el Olympique de Lyon y no es una buena noticia tanto por la fortaleza del club francés como por el aliciente que tiene de avanzar para poder llegar a una final de la que es anfitrión. Tras unos años de atonía, el equipo que preside el eterno Jean-Michel Aulas llegó a las semifinales de la Europa League la campaña pasada. Este verano se reforzó con el exmadridista Mariano, que ha caído de pie y conforma una dupla demoledora con Memphis Depay. Ha perdido al centrocampista Tolisso, traspasado por 41 millones de euros al Bayern, pero no se apea del carácter de un equipo vistoso que superó con suficiencia la fase de grupos y perdió la posibilidad de pasar como campeón en un duelo final contra el Atalanta. Fue su única derrota.

Al Salzburgo le llega la Real Sociedad tras superar al Olympique de Marsella y liderar su grupo. Los vascos eran el único equipo español que no era cabeza de serie y no cayó ante uno de los peores rivales que le podía deparar el sorteo. El equipo dependiente de Red Bull está en un proceso de redefinición a rebufo del éxito del Leipzig y se ha configurado como un proyecto de cantera capaz de atraar promesas de medio mundo. Campeón de la Bundesliga austriaca en las últimas cuatro temporadas, el Salzburgo compite ahora mano a mano a dos puntos del Sturm Graz y también parará durante todo el mes de enero hasta retomar la competición el 3 de febrero. Se trata de una escuadra joven en la que destaca el delantero israelí Dabbour, el joven lateral croata Caleta-Car o el centrocampista kosovar Berisha. Un oponente, en todo caso, inferior a la mejor versión de la Real Sociedad.