1981-82: Van Rietschoten gana su segunda vuelta al mundo (y II)

A mediodía del 29 de agosto de 1981, miles de barcos llegados a Portsmouth acompañaron la salida de 28 de las 29 embarcaciones participantes –el italiano Vivanapoli llegó tarde y partió el 3 de septiembre en solitario– en la tercera edición de la vuelta al mundo a vela. Por primera vez, un barco español, el Licor 43, de Joaquín Coello, participaba en la regata.

Portsmouth-Ciudad del Cabo / 29 de agosto

Las caras de felicidad pronto comenzaron a mostrar signos de preocupación con los primeros problemas. Pero lo peor con diferencia fue la falta de viento, que tuvo a las tripulaciones renegando hasta llegar a Canarias. En las Islas Afortunadas desembarcó un tripulante mexicano del Alaska Eagle, al no soportar al patrón, el norteamericano Neil Bergt. El Scandinavian, patrocinado por la compañía aérea sueca, se retiró con problemas en el aparejo, en la instalación eléctrica y en la radio, y se dirigió al Mediterráneo en crucero de placer.

Una vez superadas las islas, la llegada de los alisios permitió, por fin, comenzar la competición. Una de las embarcaciones más beneficiadas fue la neozelandesa Ceramco NZ, que fue ganando posiciones hasta sufrir una doble rotura de mástil. Este suceso en el inicio de la prueba acabó con las aspiraciones y el sueño de Peter Blake de ganar la regata. Y fue el inicio de una lamentable serie de problemas en la que dos barcos más rompieron el palo, los italianos Rolly Go y La Barca Laboratorio, que tuvo que dirigirse a Recife, en Brasil, para reparar. Su intención era dirigirse desde allí, por el canal de Panamá, a Auckland para tomar la salida en la tercera etapa, pero no le dio tiempo y se dirigió a Mar del Plata para empezar la cuarta y última. El United Friendly británico sufrió una vía de agua y el Bubblegum fue embestido por una ballena que le abolló el casco. Durante la primera etapa, 21 de las 29 embarcaciones informaron de daños estructurales de aparejo o de equipo. La primera en cruzar la línea de meta fue Flyer II, de Van Rietschoten, que realizó una etapa impecable y dejó claro al resto de la flota cuáles eran sus intenciones.

El Licor 43 arribó a Ciudad del Cabo, tras cubrir en 45 días, 23 horas y 20 minutos los 13.000 kilómetros de la primera etapa. Fue el decimoquinto en cruzar la línea de llegada. El barco español no tuvo suerte con las encalmadas: “Allí donde no había viento estábamos nosotros”, declaraba Joaquín Coello. “La etapa ha sido larga y pesada, pero no dura”, concluyó a su llegada. Los diez tripulantes, salvo algunas leves indisposiciones y dos gripes, llegaron en buenas condiciones.

Ciudad del Cabo-Auckland / 31 de octubre

Todas las reparaciones se hicieron a tiempo. Veintiséis barcos iniciaron la segunda etapa hasta Auckland, una de las más difíciles. Una semana después de la salida, el buen tiempo y la mar encalmada continuaba. El terrible océano Índico, pese a que los barcos se encontraban ya por el paralelo 40º de latitud sur, la zona denominada “los 40 rugientes”, parecía hasta ahora un auténtico lago sin viento y sin olas.

A medida que transcurrían las millas la competición entre el Ceramco NZ y el Flyer II empezó a intensificarse. El barco neozelandés dejó muy alto el listón cuando el 6 de noviembre marcó un registro de 316 millas en 24 horas, aunque no pudo deshacerse del Flyer II. Durante esta etapa, el competitivo Cornelis van Rietschoten sufrió un infarto y perdió la consciencia, la emergencia médica se mantuvo en secreto dado que en aquel momento estaba librando una dura batalla contra Peter Blake y Ceramco NZ.

Al término de la etapa, las dos embarcaciones de cabeza se encontraron con fuertes vientos de proa, algo que favorecía más al Flyer II por ser más pesado y tener mayor envergadura. La escasa diferencia entre ambos se transformó en una ventaja de ocho horas que dio a la embarcación holandesa su segunda victoria. A pesar de ello, Blake recibió una calurosa bienvenida de cientos de embarcaciones, y el enfrentamiento entre ambos despertó un enorme interés por la regata en todo el mundo.

El Licor 43 esperaba la segunda etapa con ganas de revancha. En la primera etapa la falta de viento le perjudicó demasiado. Pero el 21 de noviembre el barco español rompió el mástil cuando se encontraba en los 48º 46´ latitud sur, 108º 46´ longitud este. En ese momento Jacinto Criado iba al timón, navegaba a 19 nudos, con vientos de 60 nudos y olas de hasta 12 metros. Tras el incidente, la embarcación tuvo que continuar con un aparejo de fortuna compuesto por un mástil, que en realidad era la botavara, y los dos tangones colocados en forma de uve invertida, a modo de palo de mesana. El mástil roto medía 27 metros y la botavara del aparejo de fortuna con la que el barco español navegó las últimas 2.000 millas hasta Hobart –casi 3.500 kilómetros– solo 8,90 metros.

Dos semanas más tarde, el 8 de diciembre, el Licor 43 llegaba a la capital de Tasmania. Una semana después el barco español zarpó de Hobart para recorrer las 1.600 millas que le separan de Auckland, en Nueva Zelanda, donde llegó la víspera de Nochebuena.

Auckland-Mar del Plata / 26 de diciembre

Entre más de 1.500 embarcaciones y 50.000 personas dio comienzo la tercera etapa. Durante más de seis horas los veleros fueron acompañados por cientos de embarcaciones.

El enfrentamiento entre Blake y el Flyer II continuó durante la tercera etapa, acaparando no solo la atención de los seguidores incondicionales de la regata sino también, por primera vez, la de un número cada vez mayor de espectadores desde sus hogares. Durante algún tiempo, las dos embarcaciones se mantuvieron a la vista la una de la otra, y en cuatro ocasiones sus rumbos se cruzaron. Tal fue el interés que despertó este emocionante enfrentamiento que empezaron a retransmitirse entrevistas en directo con sus patrones y en Nueva Zelanda millones de radioyentes sintonizaban para oír los informes de Blake.

Al doblar el cabo de Hornos, el Flyer II y el Ceramco NZ iban igualados, con tan solo cinco millas de separación entre ellos. Al final fue Van Rietschoten el que completó primero las 6.175 millas de la etapa en 24 días. Blake terminó siete horas más tarde.

El barco español que había sido reparado respondió muy bien en la travesía desde Hobart a Auckland. Sin embargo, a unas cien millas del cabo de Hornos, el Licor 43 volvió a romper el mástil. Al parecer por un defecto de fabricación, pues el viento no era excesivo, de 30 a 35 nudos, en esos momentos. El 1 de febrero, la embarcación llegó a Mar del Plata, en Argentina. El patrón, Joaquín Coello, declaró que la segunda rotura del palo hundió la moral de la tripulación: “Cedió justo en nuestros mejores momentos de la etapa, cuando habíamos empezado a recuperar posiciones”.

Mar del Plata-Portsmouth / 27 de febrero

A las tres de la tarde, la flota zarpaba del puerto argentino de Mar del Plata. De las 29 embarcaciones que comenzaron, solo 24 seguían en competición. A pesar del enorme interés que había despertado el duelo entre el Flyer II y el Ceramco NZ, el líder de la clasificación general al iniciarse la última etapa era el barco francés Charles Heidsieck III, patroneado por Alain Gabbay, seguido del Kriter IX, de André Viant, a los que apenas les separaban unas horas en la clasificación.

En tiempo real el gran favorito, nuevamente, era el holandés Flyer II. Sin embargo, por su gran rating o handicap, al tener mayor tamaño estaba en tercera posición. Para vencer necesitaba cruzar la línea de meta del Solent unas 92 horas por delante del Charles Heidsieck III, lo cual era bastante improbable, salvo que el barco francés sufriera un desastre en el transcurso de la travesía.

Hasta las Azores, el Charles Heidsieck III mantenía su ventaja, pero las condiciones meteorológicas jugaron a favor del Flyer II. Mientras el holandés cubría con facilidad las últimas mil millas, el francés vio frenada su progresión a consecuencia del anticiclón de las Azores, situado esta vez sobre Reino Unido, lo que proporcionó vientos flojos del nordeste y calmas. Cuando el Charles Heidsieck III consiguió cruzar por fin la línea de meta, la tripulación del Flyer II, que llegó el 29 de marzo, ya llevaba allí casi cinco días. Ese margen dio al holandés una ventaja de 19 horas y la victoria absoluta por segunda vez consecutiva.

Terminada la regata, el marino holandés decidió no participar más en la vuelta al mundo. Sus éxitos en las dos últimas ediciones, unido a un ataque al corazón sufrido en la segunda etapa entre Ciudad del Cabo-Auckland y el récord de 120 días establecido en circunnavegar la tierra, le hicieron desistir de futuras aventuras. Su rival, el Ceramco NZ de Blake quedó undécimo, la desarboladura que sufrió al inicio de la regata había arruinado sus aspiraciones al título, pero la forma en que mantuvo a su tripulación motivada sirvió de inspiración a toda una nueva generación de patrones.

El 7 de abril de 1982, a las 11.19 horas, el primer barco español en participar en la vuelta al mundo a vela y doblar el cabo de Hornos en una regata, el Licor 43, cruzó la línea de llegada. Falló el barco, pero terminar las cuatro etapas fue lo importante. El Licor 43 fue penúltimo entre los 20 que regresaron a Portsmouth y su aventura escribió una de las páginas más importantes en la historia de la vela española.

Clasificación final: 1/ Flyer – 2/ Charles Heidsieck III – 3/ Kriter IX – 4/ Disque d'Or 3 – 5/ Outward Bound - 6/ Xargo III – 7/ Morhiban – 8/ Berge Viking – 9/ Alaska Eagle – 10/ Euomarché – 11/ Ceramco NZ – 12/ Skopbank Finland – 13/ Rollygo – 14/ Traite de Rome – 15/ Croky – 16/ FCF Challenger – 17/ United Friendly – 18/ Walross II Berlin – 19/ Licor 43 – 20/ Ilgagomma. No terminaron la ragata: Bubblegum - European Uni Belgium - La Barca Laboratorio – Vivanapoli - Gauloises 3 - Save Venice - Swedish Entry - 33 Export - Scandinavian

Fuente: Sailing Legends / The Roaring Forties / Volvo Ocean Race