Un salt que marca una nova era

Els germans Gasol han convertit abans d'hora en notícia de primera plana una acció rutinària, el salt inicial d'un partit de bàsquet, avui al Madison Square Garden de Nova York. Darrere la simple imatge de dos pivots barallant-se en l'aire per donar al seu equip la primera possessió, hi ha subjacent el valor de dues fites inèdites: dos jugadors europeus en un quintet inicial de l'All-Star (2.30 h, Canal+) i dos germans titulars per primera vegada en els 64 anys de la convenció dels millors de la NBA, els únics també d'ençà que Dick i Tom Van Arsdale van competir com a reserves els anys 1970 i 1971.

Amb 34 i 30 anys, els germans catalans són els jugadors més veterans de la cita

Marc i Pau trenquen motlles, i així ho entén LeBron James. “És sorprenent, fantàstic, no només per a la família Gasol, sinó també per a la família de la NBA que es produeixi alguna cosa tan increïble. Me n'alegro per al Marc i el Pau, i m'alegro que la nostra lliga sigui testimoni i que jo pugui formar part d'això”, afirma el jugador dels Cavaliers, que col·lecciona 11 presències a l'All-Star i dos anells de campió.

La presència dels Gasol en l'elit escenifica la globalització que experimenta la NBA. Els jugadors no nord-americans, i especialment els europeus, han augmentat de manera exponencial la seva qualitat i el seu nivell de joc. Competeixen ara en igualtat, sense cap tipus de complexos, vistos sense la ment tancada que va impedir, per exemple, que Drazen Petrovic triomfés a Portland en la dècada dels noranta, tal com va reconèixer molt després el seu entrenador Rick Adelman.

S'ha accelerat el procés d'adaptació dels jugadors internacionals a la millor lliga del món i és tan normal que Pau Gasol sigui aclamat amb tots els honors en el seu retorn a la pista dels Lakers com que el pavelló de Memphis es revesteixi amb un immens cartell en què es llegeix "Marc Gasol Authentic Memphis", o que el vigent campió, San Antonio, tingui més jugadors internacionals que nord-americans, amb el francès Parker i l'argentí Ginóbili al capdavant.

La globalització s'expressa en la qualitat i en la quantitat. 101 jugadors estrangers, de 37 països, competeixen entre els aproximadament 450 que militen en la NBA. Steve Kerr, entrenador de l'equip de l'Oest, un honor que s'ha guanyat en haver portat al liderat Golden State, analitza: “És una bogeria: dos germans espanyols, titulars, pivots, saltant per la primera pilota en el Garden… No hi ha res que pugui descriure millor el caràcter global de la NBA”. Mike Budenholzer, l'entrenador de l'Atlanta Hawks, que dirigirà a l'Est, va confirmar que Pau i Marc Gasol seran els que disputin el salt inicial del partit. Tots dos entrenadors van coincidir en la tesi que els jugadors intentaran alimentar amb pilotes interiors a Pau i Marc perquè els disputin en l'un contra un.

Tim Duncan, 38 anys, cinc anells amb els Spurs i 15 presències a l'All-Star, opina: “Els Gasol s'han guanyat el respecte de la Lliga. Són dos jugadors increïbles. Ho han demostrat al llarg dels anys. Marc i Pau deixaran un llegat. Estan a un nivell altíssim en aquest moment. Hi ha molts jugadors internacionals. Entenem que aquest és un esport global i que hi ha jugadors amb talent a tot el món. Tenir-los en la Lliga la fa encara millor”.

A l'All-Star de Nova York s'ha estrenat una nova fórmula per al partit de les estrelles emergents, amb un equip format per nord-americans i l'altre per jugadors de la resta del món. Es va disputar divendres i va guanyar l'equip de la resta del món, que va demostrar l'esplèndid futur que espera a molts dels seus components. Es va imposar per 112-121 amb una gran actuació del canadenc Andrew Wiggins, triat el MVP del partit, seguit pel montenegrí amb passaport espanyol Nikola Mirotic, el grec Giannis Antetokounmpo, el francès Rudy Gobert i el base alemany Dennis Schröder. LaMarcus Aldridge, quatre vegades All-Star i líder dels Portland Trail Blazers, certifica l'auge del bàsquet europeu: “Allà la tradició és aprendre a jugar molt de pressa. He vist una millora en resistència i en general en termes de talent”.

Els Gasol s’han guanyat el respecte de la Lliga. Són increïbles Tim Duncan

L'All-Star confirma el relleu generacional. Pau, amb 34 anys, i Marc, amb 30, seran també els més veterans en els quintets inicials. Stephen Curry, el fantàstic base de Golden State, va superar LeBron James com el jugador més votat pels aficionats. Kyrie Irving, amb un esforç d'última hora a través de les xarxes socials, va desbancar Dwyane Wade en la lluita per un dels llocs titulars exteriors a l'Est, al costat de John Wall.

Les baixes de Kobe Bryant i Blake Griffin han permès donar cabuda en el quintet inicial de la Conferència Oest al barbut Harden i a Klay Thompson, el canoner que va causar sensació en anotar 37 punts en un quart. Les substitucions en les plantilles les decideix el comissionat de la NBA, Adam Silver; les dels equips inicials, els entrenadors. L'última, la del també lesionat Anthony Davis, havia de dur-la a terme l'entrenador de l'Oest, Steve Kerr, que dubtava entre Kevin Durant, Dirk Nowitzki i LaMarcus Aldridge.

El rosari de baixes ha provocat un petit debat i Silver ha insinuat la possibilitat que les plantilles s'ampliïn a 13 o 15 jugadors. D'altra banda, però, es defensa la tesi que tots els jugadors seleccionats han de disposar d'un mínim de minuts a la pista i això seria impossible amb plantilles tan àmplies.

Duncan i Nowitzki, dos habituals, es mantenen a les plantilles de l'All-Star, però la generació dels jugadors nascuts a finals dels vuitanta i a partir dels noranta comença a ocupar el centre d'un escenari que en aquesta ocasió presidiran, almenys d'inici, els germans Gasol.