La supercomputació farà més assequible el tractament del càncer

Fa alguns anys, no era estrany sentir que algunes celebritats amb càncer viatjaven fins a Houston (EUA) per posar-se en mans dels millors especialistes en la malaltia. Aquells metges serien capaços d'oferir el diagnòstic més precís i recomanar el tractament més adequat. El prestigi de la sanitat espanyola ha fet menys populars aquells viatges, però les diferències entre els professionals d'uns centres i altres a Espanya fa que les variacions en supervivència entre hospitals del mateix país encara siguin importants.

Ara, un nou avanç que acaba de presentar un equip liderat pel Centre de Supercomputació de Barcelona pot ajudar a dissenyar tractaments més personalitzats contra el càncer i fer-ho d'una manera més automatitzada, de manera que sense disposar dels millors especialistes es pugui aspirar a obtenir els millors resultats.

La base d'aquest sistema seria l'SMUFIN, un mètode computacional capaç de detectar alteracions genètiques relacionades amb l'aparició de tumors que ara com ara es podrà aplicar al camp de la investigació. Aquest mètode, que avui publica la revista Nature Biotechnology, permet comparar el genoma de cèl·lules sanes d'un pacient amb el de les seves cèl·lules canceroses. Amb aquesta informació, és possible identificar les mutacions d'un tumor concret que són responsables de l'aparició de la malaltia.

El tractament per a un càncer com el de mama no és únic

Això permetria aplicar un tractament dissenyat més o menys a mida per a un tipus de càncer d'una persona, perquè la variabilitat i capacitat d'adaptació de les cèl·lules cancerígenes fa que no només es requereixin tractaments diferents per tractar tumors diferents, com el de pulmó o de pàncrees, sinó que els càncers que afecten un mateix òrgan poden reaccionar de manera diferent a un mateix tractament.

"Entre totes les persones que tinguin un tumor de mama, cadascuna tindrà un origen diferent i és clau conèixer aquest origen per desenvolupar teràpies específiques per a cada persona", explica David Torrents, professor d'investigació ICREA al BSC i autor principal del treball. Aquest tipus de tecnologia és un pas cap a la medicina personalitzada, que milloraria els resultats de tractaments actuals com la quimioteràpia, que danyen el càncer però també les cèl·lules sanes.

Amb aquest nou enfocament, a un pacient diagnosticat de càncer se li extraurien cèl·lules sanes i cèl·lules del tumor, se seqüenciaria el genoma dels dos tipus de cèl·lules i es compararia per identificar quins tumors han provocat el càncer. Segons si la mutació afectés un gen o un altre, aquesta informació s'utilitzaria per triar el fàrmac més eficaç per actuar contra aquesta diana concreta. "Ara, també és tasca de les farmacèutiques trobar aquests fàrmacs més específics per poder-los aplicar a cada tipus de diana", apunta Torrents.

D'una setmana a cinc hores

Fins ara, aquest tipus d'anàlisis eren possibles, però estudiar un sol tumor podia significar invertir-hi fins a una setmana. "Nosaltres ho estem fent ara entre cinc i deu hores", afirma Torrents. A més, amb l'SMUFIN es poden detectar canvis en el genoma que per a sistemes d'anàlisis anteriors quedaven ocults.

Els mètodes anteriors eren més costosos i requerien molt personal, en particular informàtic. "Per fer el salt a la clínica era necessari guanyar en rapidesa, senzillesa i flexibilitat", assenyala Torrents. L'SMUFIN, segons els autors, facilitarà aplicar la tecnologia de seqüenciació i comparació de genomes a centres que no disposin d'experts en informàtica ni de grans recursos computacionals.

Finalment, la informació sobre les mutacions d'una cèl·lula tumoral es podrà creuar amb una base de dades que indiqui quins fàrmacs són més eficaços per mitigar els canvis que produeixen aquestes mutacions i acaben desembocant en un càncer. Aquesta etapa, que va més enllà de l'article publicat avui, a banda de millorar la medicina personalitzada, posaria a disposició de molta més gent i a un preu molt més baix diagnòstics precisos per a cada malaltia particular.