La elección a la Gobernación del Atlántico mide el poder de los Char

La carrera por la Gobernación en el Atlántico repite los protagonistas de hace ocho años. Pero esta vez no solo está en juego el título de gobernador, sino también el futuro político de una familia muy poderosa, aunque envuelta en escándalos: los Char. El próximo 29 de octubre Eduardo Verano, candidato del Partido Liberal y dos veces gobernador, se enfrenta a Alfredo Varela, el exconcejal de Barranquilla que se postula como independiente. En 2015, Verano venció a Varela con el apoyo de los Char ―el clan que ha reinado en la capital del Atlántico desde inicios de los 2000— por apenas 7.000 votos, de más de un millón. El exgobernador y el clan repiten la alianza, y el resultado está abierto.

Las elecciones medirán el poder de la que se ha convertido en la casa más influyente del Caribe de las últimas dos décadas, afirma por teléfono Luis Trejos, profesor de ciencia política de la Universidad del Norte. “Vamos a ver si su poder ha aumentado, se ha preservado o decrecido”, dice. “Uno creería que ha decrecido, pero toca esperar el resultado”, agrega. Hace pocos años, los Char tenían mandatarios en todos los municipios del área metropolitana de Barranquilla y un aliado en la Gobernación. Además, un amigo, Luis Miguel ‘Mello’ Cotes, era gobernador del vecino Magdalena, y tenían congresistas aliados allí y en Bolívar, otro departamento colindante.

También tenían alcance nacional. Dos aliados ―la exalcaldesa de Barranquilla Elsa Noguera y el actual alcalde Jaime Pumarejo— fueron ministros de Vivienda del expresidente Juan Manuel Santos. En 2020 el senador Arturo Char, hijo del cacique Fuad Char Abdala y hermano del exalcalde Alex, se convirtió en el presidente del Congreso. Ese fue su apogeo. “Hoy ya no tienen eso”, sostiene Trejos. Por primera vez en dos décadas, el clan no cuenta con apoyo del Gobierno nacional, explica Diógenes Rosero, director del Foro Costa Atlántica, una organización que promueve la democracia en la región Caribe. “El presidente los tiene en contra”, sentencia.

En febrero de este año, Arturo renunció a su escaño en el Senado en medio de un escándalo. En septiembre fue detenido por fraude electoral e intervención de fuga de presos por supuestamente haber ayudado a la excongresista corrupta ―y otrora amante de Alex― Aída Merlano a huir de la justicia. A pesar del arresto de su hermano, numerosas encuestas muestran que Alex ganará fácilmente la alcaldía este 29 de octubre. Tiene más del 82% de intención de voto, de acuerdo con el más reciente informe de Invamer, del pasado viernes. La Gran Encuesta del Caribe, publicada este lunes por la empresa Mediciones Estratégicas, le da el 74% de intención de voto.

Si nada cambia, sumará su tercer mandato en una ciudad donde 50 de los 134 puestos electorales presentan riesgo de corrupción para estas elecciones, según la Misión de Observación Electoral, una oenegé especializada. La influencia del clan en el resto del departamento, sin embargo, está en duda, sostiene Rosero. “Tiene una apuesta mucho más fuerte por la Gobernación que en el pasado. Necesita consolidarse”, dice.

Para mantener su alcance regional, los Char han vuelto a apoyar a Verano. Anunciaron su pacto con el exgobernador, de 73 años, a mediados de septiembre, tras una larga espera. “Tardaron mucho en oficializar la alianza. Parece que estaban esperando a que la candidatura se consolidara”, dice Trejos. Explica que el clan estaba indeciso sobre si era mejor unirse a Varela. Finalmente, escogieron al candidato con más recorrido y con las encuestas más favorables. “Los Char juegan su capital político”, enfatiza el profesor.

Verano ha militado en el Partido Liberal durante toda su carrera política. Administrador y político de centroizquierda, entre otros cargos, ha sido consejero presidencial, director del extinto Instituto Nacional de Radio y Televisión (Inravisión) y ministro de Ambiente. Sus dos pasos por la Gobernación han dejado “unos resultados muy positivos en cuanto a apoyo popular”, dice Mario De La Puerta, director del departamento de Ciencia Política y Relaciones Internacionales de la Universidad Del Norte. Para su colega Trejos, la edad y la trayectoria de Verano son una espada de dos caras. “Es una garantía de experiencia,” afirma. Y matiza: “Sería su tercera gobernación y es posible que haya un agotamiento de una parte del electorado que quisiera otra opción”. Tiene el 49% de intención de voto, según Invamer; el 38% de acuerdo con Mediciones Estratégicas.

Apoyos de políticos tradicionales

Alfredo Varela se ofrece como una respuesta a ese agotamiento. Treinta años menor que Verano, “se le concibe como una alternativa fresca e interesante, con expectativas”, explica De La Puerta. El candidato avalado por el Partido Verde militó en Cambio Radical ―el partido de los Char— a inicios de su carrera política, y fue concejal entre 2007 y 2014 con el grupo que ahora enfrenta. Esa carrera se impulsó por la visibilidad que obtuvo en 2006 al ganar ‘El Desafío’, un popular reality de Caracol Televisión.

Aunque luego fue funcionario público, con cargos directivos en Findeter —una entidad nacional encargada de financiar proyectos territoriales— y Cormagdalena —la entidad pública encargada de proteger al río Magdalena, el principal del país y en cuya desembocadura está ubicada Barranquilla—, su vínculo con la farándula sigue vivo, y es un activo político.

Justamente, su campaña utiliza la popularidad de su esposa, Rocío Stevenson, presentadora del programa ‘Día a Día’, de Caracol TV. Rochi, como se le conoce, tiene más de 1.000.000 de seguidores en Instagram, y aparece al lado de su marido en eventos públicos y en las redes sociales.

El exconcejal, que ha recibido el apoyo del gobiernista Pacto Histórico, está en la puja: Invamer indica que tiene el 37% de intención de voto; Mediciones Estratégicas le da el 30%. Y tiene un rival claro. El pasado 18 de octubre, en un debate propuso implementar un “escuadrón de drones que todas las mañanas salga a sobrevolar el departamento” como estrategia para mejorar la seguridad, un tema que cada vez preocupa más a los atlanticenses. En lo que va de año, ya ha habido 9 masacres en el Atlántico, 3 más que el año pasado y el triple que en 2021.

Verano no participó en ese foro. Argumentó que Varela hace campaña sucia en su contra. “Cuando los argumentos de la otra campaña se fundamentan en injuriar, calumniar y mentir, no hay espacio para realizar un debate con altura”, escribió en X.

Efectivamente, el candidato más joven critica a su oponente por sus conexiones con los Char y se presenta, por contraste, como un independiente. Para Trejos, la realidad es otra. “Ha recibido y está recibiendo apoyos de políticos tradicionales del departamento. Pero las ha sabido manejar dejándolas detrás de bambalinas”, dice.

Varela tiene el respaldo de varias figuras de la política tradicional. La hija del corrupto exsenador por la U Eduardo Pulgar, Isabella, aspira a la Asamblea y le ha estado haciendo campaña a Varela a escondidas, reporta La Silla Vacía. También lo apoya el excongresista Carlos Rojano, hoy cabeza de lista del uribista Centro Democrático a la Asamblea.

Rosero recuerda que incluso miembros de Cambio Radical estaban haciendo campaña para Varela. Pero, cuenta Trejos, la semana pasada Fuad Char dejó claro que todos sus aliados tenían que respaldar a Verano. “Parece que llamaron al orden. Entonces, los que estaban indecisos entre comillas, ya oficializaron su adhesión a la campaña de Verano”, explica.

La maquinaria de los Char

En contraste con su oponente, Verano no esconde sus nexos con los políticos tradicionales. Su alianza con los Char es fundamental en su campaña. “Sale y le levanta la mano a Alex Char. La semana pasada Fuad Char estuvo de gira por varios municipios con Verano”, dice Trejos. Y es que, aunque existe una percepción favorable de sus anteriores gobiernos, los expertos argumentan que no es suficiente para darle la victoria. Verano, dicen, necesita a los Char.

Con sus gorras y vestimenta informal, Alex es una figura sumamente popular en la capital atlanticense. Pese a las acusaciones de corrupción en su contra ―ha sido señalado por compra de votos, por estar vinculado al caso Odebrecht y por contratos indebidos, entre otras —, los barranquilleros sienten que sus administraciones han transformado la ciudad. “Tienen un voto de opinión en la capital que es de Alex”, asegura Trejos, quien explica que el exalcalde busca transferir ese activo a Verano.

En los municipios del Atlántico, el fuerte de los Char no se basa tanto en la popularidad de Alex, sino en su maquinaria. “Tienen contratos de transporte, buses y taxis para mover a la gente. Una serie de cosas que en la política local son fundamentales a la hora de determinar ganadores y perdedores”, sostiene Trejos.

Rosero explica que si Verano llega a ganar, tendrá que entregar parte de la administración departamental a los Char. Recuerda que en la Gobernación anterior les entregó tres secretarías, además de ayudar a financiar los Juegos Centroamericanos de Barranquilla.

Aunque los dos candidatos tienen estrategias de campaña divergentes, para Trejos son políticos similares. “No hay diferencias de fondo, son más de forma”, dice. Hasta sus prioridades se parecen, explica De La Puerta. Los dos buscan fortalecer la clase media, mejorar la seguridad y mitigar la pobreza. El Atlántico fue el departamento con mayor crecimiento de pobreza monetaria entre 2019 y 2020, debido a la pandemia. Según el DANE, pasó de tener un 27,3% de la población bajo esta condición al 40,2%. Tres años más tarde, los atlanticenses todavía sufren. “Tenemos un panorama económico bastante retador”, advierte De La Puerta.

Los tres analistas convergen en que si gana Varela, encontrará la manera de trabajar con los Char. Sin embargo, ese resultado sería un indicador de que la gran casa política del Caribe está perdiendo más poder. “En lo nacional ya lo perdieron después de la fallida incursión de Alex [a la presidencia] y lo que pasó con Arturo. Dejaron la curul y dejaron de ser nacionales”, dice Trejos. A días de las elecciones, las encuestas muestran una ventaja de Verano, pero los expertos indican que cualquier cosa puede pasar. “Creo que vamos a presenciar una especie de voto finish”, anticipa Trejos.

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