Video | Por primera vez se ve cómo una ballena amamanta a su cría en aguas de Colombia

Solo hay dos registros audiovisuales en el mundo que muestran el momento íntimo en el que una ballena alimenta a su cría. El primero se grabó hace años en las aguas de Hawái. El más reciente fue captado en agosto de 2022 en el Golfo de Cupica, cerca a la ciudad colombiana de Bahía Solano, en el Chocó, y fue presentado al público esta semana en el Parque Explora de Medellín. Las imágenes inéditas de la lactancia de una ballena jorobada y su ballenato abren nuevos escenarios de investigación científica, ayudan a generar conciencia en las comunidades sobre la necesidad de proteger los ecosistemas y sirven como insumo y herramienta para diseñar políticas públicas de conservación, tras más de 40 años de investigación de estos cetáceos.

Natalia Botero Acosta, bióloga de la Universidad de Antioquia, magíster y doctora en comportamiento animal y neurociencia en la Universidad del Sur de Misisipi y una de las investigadoras que captó el momento exacto de lactancia, describe así lo que se observa en el video: “Vemos cómo el ballenato desciende hasta donde su madre después de salir a la superficie a respirar. Estimula la zona genital de la ballena, las ranuras mamarias, y se pega a su madre para amamantarse”, explica en entrevista con EL PAÍS. En esta secuencia, que dura cerca de un minuto, se alcanza a ver cómo la leche queda dispersa en el agua. Al final, la pequeña cría de casi 900 kilos regresa a la superficie para respirar. “Es interesante ver la postura que ejerce la mamá mientras lacta. Es pasiva, está casi inmóvil, con sus aletas pectorales extendidas, haciendo movimientos extremadamente lentos; solo se deja llevar por la corriente”, añade la científica, que hace parte de la Fundación Macuáticos Colombia, una de las organizaciones que lideró el proyecto de investigación.

Las imágenes del video, grabado en la recién declarada Reserva de Biosfera Tribugá-Cupica-Baudó, se lograron gracias a unos dispositivos de última tecnología con multisensores que se adhieren al lomo de la ballena como una especie de chupas. En la cápsula que se pega al animal hay cámaras, termómetros, micrófonos y muchas otras herramientas para analizar la salud y el comportamiento de los mamíferos más grandes del mundo. Mar Palanca Gascón, bióloga de la Universidad de Valencia (España), magíster en biología evolutiva y cofundadora de la plataforma de turismo científico Madre agua, y quien también participó en el proyecto, cuenta cómo estos dispositivos permiten hacer un monitoreo detallado de los cetáceos. “Pudimos entrar en la intimidad de la vida de los animales que de otra manera no habría sido posible. Accedimos a un momento único”. Palanca Gascón explica que cuando las ballenas salen a respirar cerca del barco se les pone la cápsula. Los dispositivos quedan pegados al animal entre 15 y 20 horas, después se sueltan, flotan y envían una señal de GPS para que los científicos los encuentren y puedan estudiar los datos.

Las dos científicas coinciden en la emoción que sintieron al ver las imágenes de la lactancia por primera vez. “Quedé totalmente maravillada, sin palabras”, recuerda Botero. La investigadora explica que a pesar de que la jorobada es la especie de ballena más estudiada en el mundo, aún persisten muchos interrogantes sobre su vida. “Hay comportamientos de esta ballena que aún son un misterio para la ciencia. Por ejemplo, la cópula entre macho y hembra, el parto y la lactancia”. Miles de ballenas jorobadas llegan cada año a las aguas del Pacífico colombiano a hacer justamente esas tres cosas. “Aquí tienen lugar las funciones reproductivas de esta especie: la fecundación, el nacimiento y una parte crítica de la crianza de las crías”, se lee en un comunicado del Parque Explora de Medellín.

Por eso este corto video es tan importante para el estudio de la especie. Palanca Gascón cree que además del valor científico, las imágenes también tienen un impacto en las poblaciones que viven cerca de las zonas por donde transitan las ballenas. “Este registro audiovisual es muy poderoso para incidir en los comportamientos de las personas y ayudar a que cuiden los ecosistemas de las ballenas. No es lo mismo que te cuenten que en las costas donde vives las jorobadas van a tener a sus hijos, a que puedas ver el acto íntimo de amamantar a las crías en un video”, explica la científica española.

El número de cetáceos de esta especie se ha venido recuperando poco a poco en los últimos años, después de periodos extensos de cacería industrial durante el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX. “Es verdad que ahora está prohibida la caza de estos animales, pero hay otros factores que afectan a las ballenas”. La bióloga dice que los accidentes con embarcaciones, el ruido marino, la polución por plástico y sobre todo el cambio climático son hoy los grandes desafíos a nivel mundial que tienen en riesgo la conservación de las ballenas y de sus ecosistemas.

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