Competencia multa con 128 millones a siete empresas de pañales por inflar precios

La Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) ha anunciado una de sus mayores multas por cartel a siete empresas de pañales para adultos. En concreto, ha impuesto una sanción de 128,8 millones de euros en total a siete empresas fabricantes de absorbentes de incontinencia urinaria y a su patronal,por pactar e inflar desde 1996 los precios de los paquetes que utilizan los pacientes adultos no hospitalizados y que, en parte, financia la Seguridad Social.

Además, y por primera vez, el regulador incluye entre los sancionados a cuatro directivos de las empresas como responsables del cartel de precios, por lo que se tendrán que hacer cargo de parte de la sanción (entre 4.000 y 15.000 euros). Como en otros casos, una compañía (Procter & Gamble) se ha librado de la multa, la mayor de las impuestas a todas las empresas (68,5 millones de euros) al actuar como delator para destapar la trama.

En concreto, la CNMC considera que Arbora & Ausonia (sucedida por Procter & Gamble España), Laboratorios Indas, SCA Hygiene Products, Laboratorios Hartmann, Ontex ID, Barna Import Médica; Textil Planas Oliveras y Algodones del Bages y con la colaboración de la Federación Española de Empresas de Tecnología Sanitaria (FENIN), llegaron a acuerdos y fijaron los precios de venta a los distribuidores mayoristas de este producto comercializado a través de las farmacias, desde, al menos, diciembre de 1996 hasta enero de 2014, con diferencias en la duración de la infracción en función de las empresas partícipes. Los sobreprecios llegaban hasta el 40%, según el expediente.

Los pañales para adultos (no hospitalizados) con incontinencia grave pueden obtenerse directamente en las farmacias, con la correspondiente receta, o a través de las redes de asistencia sanitaria o socio-sanitaria (centros de atención primaria, residencias de ancianos, etc.). En ambos casos son financiados por la Seguridad Social, si bien para los pacientes hospitalizados la Administración competente adquiere el producto a través de licitaciones públicas competitivas, lo que rebaja considerablemente sus precios.

2,5 millones de pacientes

El alcance de la conducta que se sanciona en este expediente es especialmente significativo, ya que la cuota de mercado conjunta de las entidades infractoras en el mercado relevante es del 95%. La incontinencia urinaria grave es por su gravedad, frecuencia y repercusión un problema que afecta a cerca de 2,5 millones de personas y tiene importantes consecuencias para la salud y la calidad de vida de personas de edad avanzada y con discapacidad.

El cártel que sanciona la CNMC afecta a la distribución de pañales para incontinencia urinaria grave que financia el Servicio Nacional de Salud a través del canal farmacia. Se dispensan con receta y su pago solo es asumido en parte por el usuario final, dado que el resto se lo reembolsa la Administración.

Así, los fabricantes de pañales partícipes en la conducta habrían alcanzado acuerdos, a través del Grupo de Trabajo de Absorbentes (GTAIO) creado por la FENIN, para fijar los precios de venta a los distribuidores mayoristas de este producto comercializado a través de las farmacias.

Las empresas sancionadas fijaron los precios y llevaron a cabo acuerdos mediante la negociación y concertación con el resto de agentes de la cadena de distribución (colegios oficiales de farmacéuticos y asociaciones de mayoristas distribuidores de productos farmacéuticos y sanitarios) desde al menos diciembre de 1996 hasta junio de 2010.

Estrategia judicial

Por otra parte, las empresas participantes habrían utilizado una estrategia de interposición de recursos administrativos y/o contencioso-administrativos frente a las licitaciones públicas convocadas por las autoridades sanitarias de distintas comunidades autónomas para adquirir y entregar directamente el producto a pacientes no hospitalizados (residencias de ancianos, centros de atención primaria). Con ello, perseguían mantener los ingresos competitivos que les genera su comercialización a través del canal farmacia.

Las multas impuestas son las siguientes: Arbora & Ausonia (Procter & Gamble España), 68,5 millones; SCA Hygiene Products, 35,1 millones; Laboratorios Indas, 13,2 millones; Ontex, 5,1 millones; Laboratorios Hartmann, 4 millones; Barna Import Médica, 1,4 millones; Textil Planas Oliveras, 801.738 euros; Algodones del Bages, 251.456 euros y FENIN, 200.000 euros.

Asimismo, ha impuesto una multa de 15.000 euros al directivo de A&A, Jordi Bozal de Febrer; sendas multas de 4.000 euros tanto al directivo de Indas, Javier Martín Ocaña, como a la de Fenin, María Aláez; y una multa de 6.000 euros a la también directiva de Fenin, Margarita Alfonsel.

Tanto Procter & Gamble, que absorbió A&A, como su directivo han quedado eximidos de la multa por el Programa de Clemencia, mediante el que la empresa y/o el directivo que haya participado en un cártel puede aportar información sobre el mismo, escrita o verbalmente, en la sede de la CNMC a cambio de la exención total (o a una reducción) de la multa que le correspondería.

Recurso a la Audiencia Nacional

La Fenin ha manifestado su absoluta disconformidad con la sanción y ha anunciado que recurrirá la sanción ante la Audiencia Nacional. La asociación recuerda que el Ministerio de Sanidad y las consejerías de Sanidad de las comunidades autónomas “promovieron y firmaron convenios con todos los agentes de la cadena farmacéutica que ahora se consideran contrarios al derecho de la competencia”.