Robert Sargent Shriver, uno de los 'patriarcas' de los Kennedy

Pocos políticos norteamericanos han dejado un legado tan duradero y han sabido sobrevivir tan bien a ambiciones políticas truncadas como Robert Sargent Shriver. Con él, fallecido el martes, 18 de enero, a los 95 años, la familia Kennedy ha perdido a uno de sus últimos patriarcas, aunque lo fuera por la vía política.

Se casó en 1953 con Eunice, hermana de John Fitzgerald Kennedy. A petición de éste último, fundó los Cuerpos de Paz, el mayor programa de voluntarios humanitarios de Norteamérica. Con su sucesor, Lyndon Johnson, diseñó una serie de leyes conocidas como "Guerra contra la Pobreza". Fue embajador en Francia y aspirante a la vicepresidencia en 1972, pero su candidatura perdió el favor de la mayoría silenciosa que auspició en dos ocasiones a Richard Nixon, que en solo dos años dimitió por el escándalo del Watergate.

Era cuñado del presidente asesinado y suegro de Arnold Schwarzenegger

Como miembro de una de las familias progresistas con más poder de EE UU, intentó llegar al Ejecutivo en dos ocasiones. La primera, en 1972, como vicepresidente de uno de los candidatos más idealistas de los últimos tiempos, el senador George McGovern, cuya campaña se fundamentó en la oposición a la invasión de Vietnam. La segunda, en 1976, cuando se presentó a las primarias presidenciales demócratas, frente a quien acabaría por ganar las elecciones, Jimmy Carter.

Perdió las dos veces y se tuvo que conformar, a lo largo de su vida, con ser siempre miembro de la familia política de aquellos que lograron gobernar. Primero, como cuñado de Kennedy. Luego, como suegro de Arnold Schwarzenegger.

Shriver nació el 9 de noviembre de 1915 en Westminster, Maryland. Estudió Derecho en la universidad de Yale y prestó servicio en la Armada norteamericana durante la II Guerra Mundial; consiguió el Corazón Púrpura tras ser herido en combate.

Familiarizado desde muy temprano con la política nacional, siempre albergó esperanzas de acceder a la Casa Blanca o el Congreso. En 1953 entró formalmente, a través del matrimonio, en el clan Kennedy e inmediatamente se puso al servicio de su cuñado John, que ganó las elecciones en 1960 -precisamente hoy, 20 de enero, se cumple medio siglo desde su toma de posesión como presidente- para ser asesinado tres años después, el 22 de noviembre de 1963 en Dallas (Tejas). Desde la sombra, Shriver lideró dos esfuerzos que cambiaron la faz de la nación norteamericana.

Su cuñado, aún en la presidencia, le encargó en 1961 fundar y dirigir los Cuerpos de Paz, una organización de voluntarios que, financiados por el Gobierno, visitan países en vías de desarrollo para tomar parte en proyectos humanitarios. En tres años, envió a más de 6.000 jóvenes a 50 países.

Tras el asesinato del presidente, Shriver decidió seguir en la Administración de su sucesor, de quien la familia Kennedy recelaba profundamente. Aquello le provocó diversos roces con sus cuñados. El ya presidente Johnson, con la idea fija de erradicar el racismo y la pobreza, le encargó dirigir la llamada Oficina para las Oportunidades Económicas, desde la que acometió diversas medidas contra la pobreza.

En el año crucial de 1968, el de la revolución estudiantil, Johnson le nombró embajador en París. El general Charles de Gaulle había abierto una profunda brecha con el aliado americano: había retirado a sus tropas de la Alianza Atlántica y había restablecido relaciones con China, durante los años de la guerra de Vietnam. A Shriver se le atribuye haber recuperado la normalidad diplomática con Francia gracias a una relación cordial con De Gaulle. Regresó a EE UU en 1970 y, junto a sus intentos de ascender al poder ejecutivo, ayudó a su mujer, Eunice, a fundar los juegos paralímpicos.

Eunice falleció en agosto de 2009. Al matrimonio le sobreviven cinco hijos, entre ellos Maria Kennedy Shriver, periodista en la cadena NBC, casada con Arnold Schwarzenegger y, por lo tanto, ex primera dama de California. En los últimos años, esta habló en reiteradas ocasiones sobre la enfermedad de la que aquejaba su padre, el alzheimer. Produjo un documental al respecto, emitido en 2009 en la cadena HBO, y escribió un libro sobre cómo vivir con alguien que padece esa dolencia, titulado ¿Qué le pasa al abuelo?