El capital riesgo busca hoteles en venta

América Latina y el Caribe son las zonas prioritarias de expansión de Meridia, la nueva gestora de capital riesgo especializada por ahora en el sector hotelero, con una capacidad inversora de 600 millones de euros. La firma, que preside el abogado Javier Faus, ex directivo del Barça y artífice de la venta del emblemático hotel Arts de Barcelona, acaba de estrenarse en el mercado con el desembarco en Santiago de Chile, donde ha comprado dos hoteles a las cadenas Ritz-Carlton y Crowne Plaza por 63 millones de euros.

Meridia negocia ya con cadenas como Marriot, Four Seasons o Starwood para ampliar sus compras, y cerrar con ellas contratos de gestión, a Brasil y Argentina. El objetivo es crear una plataforma hotelera en las principales capitales latinoamericanas.

Su objetivo es permanecer cinco o seis años en los hoteles en los que invierte y lograr un 15% de rentabilidad anual

La propia venta del Arts, uno de los símbolos de la Barcelona olímpica, fue el germen de la idea de crear Meridia, que, al tomar cuerpo, ha reunido a 42 inversores. Un 85% de ellos son individuales. Los hay catalanes, madrileños, andorranos y vascos. Un 30% del total son de fuera de España. "¿Por qué el sector hotelero? Hubo, seguramente, algo de inercia tras la venta del Arts", explica Faus, de 43 años, uno de los directivos de la nueva hornada que se estrellan contra la aversión al riesgo tradicional del empresario catalán.

Meridia se resiste a revelar quién está detrás del proyecto, pero entre los inversores privados que recompraron el hotel y luego salieron de él figuraban la familia Entrecanales, el financiero andorrano Manuel Cerqueda y la ex esposa de Amancio Ortega Rosalía Mera, accionista de Inditex. El 40% de los 150 millones de euros de capital del primer fondo hotelero de Meridia proceden, precisamente, de la venta de ese establecimiento. Un 10% corresponde a Javier Faus, socio mayoritario, además, de la gestora.

La iniciativa conecta con la nueva tendencia de los grandes grupos hoteleros a desprenderse de sus hoteles y a centrarse en la marca y la gestión. "Eso abre posibilidades a fondos como el nuestro, mientras que por nuestra parte nos beneficiamos de trabajar con marcas importantes que dan confianza a los bancos en estos tiempos en que las condiciones crediticias se han endurecido", comenta Faus, quien admite que el clima de restricción de crédito puede menguar la capacidad inversora de Meridia. El 70% de las operaciones se financian recurriendo a endeudamiento.

La iniciativa de Meridia se asemeja a la que practican bancos de inversión como Morgan Stanley, con fondos inmobiliarios especializados, pero se desmarca del camino emprendido por Barceló o Losan, en que la operación consiste en comprar un hotel y alquilarlo a la cadena hotelera.

En su modelo, Meridia es propietaria de los hoteles, y las cadenas que los gestionan cobran al fondo un porcentaje de la facturación y beneficios por poner el management. Es Meridia quien factura a los clientes, y los empleados del hotel son suyos, aunque sea la cadena hotelera quien les paga las nóminas. "No pierdes tanto si el negocio no va bien, pero si va muy bien, ganas más", dice su presidente.

A principios de 2009, el plan de Meridia es lanzar un segundo fondo y, una vez consolidada en el negocio hotelero, abrirse más adelante al inmobiliario e incluso a las inversiones de capital riesgo en la industria.

Alta rentabilidad

Meridia, que se ha especializado en hacerse con hoteles o inmuebles transformables en hoteles con marcas de primer nivel, estima que su permanencia será de entre cinco y seis años, y aspira a una rentabilidad anual de sus inversiones del 15%.

Ni América Latina, ni el Caribe, ni Europa (tercera zona de expansión, en mercados con menor competencia como Italia) captarán más de un 30% de toda la inversión. El plan rehúye mercados particularmente competitivos como Estados Unidos o España, donde la firma permanece en un "esperar o ver" en el mercado inmobiliario -"el vendedor todavía pide precios de precrisis del sector", dice Faus- para realizar una única gran operación en Madrid o en Barcelona. Sólo un 15% del fondo podría ir a España. La sede fiscal se ha fijado en Amsterdam, porque Holanda es el país que cuenta con el mayor númeo de potenciales clientes.