Wolfgang Panofsky, físico

Wolfgang Panofsky fue director fundador del Stanford Linear Accelerator Center en Menlo Park, California, entre 1961 a 1984. Allí supervisó la investigación en física de alta energía y partículas subatómicas utilizando el acelerador de electrones, de más de tres kilómetros de longitud, que poseía el centro. En los años cincuenta, empezó a asesorar al Departamento de Estado sobre la viabilidad de controlar la radiactividad ocasionada por los ensayos potenciales con armas nucleares rusas y otras en las capas altas de la atmósfera.

Los estudios de Panofsky, derivados en parte de su trabajo en el Manhattan Project, contribuyeron a la adopción de un tratado internacional para prohibir los ensayos atmosféricos, que fue firmado por Estados Unidos, China y la Unión Soviética en 1963.

Sirvió en el Comité Científico Asesor del Presidente de 1961 a 1964, cuando "se interesó profundamente por las realidades técnicas de la guerra fría" y la "futilidad de defenderse contra las armas nucleares", explica Sidney D. Drell, ex subdirector del centro del acelerador de Stanford. Drell es autor de In the shadow of the bomb: physics and arms control (1993).

Panofsky expresó su creciente consternación en cartas y editoriales, y se personó ante el subcomité de Relaciones Exteriores del Senado en 1969 para cuestionar la aprobación del sistema antimisiles Safeguard. En 1983, desestimó la propuesta del presidente Ronald Reagan para construir un escudo antimisiles en el marco de la guerra de las galaxias, por considerarlo "perturbador para el espíritu". Por el contrario, defendía una cooperación internacional más estrecha, y animaba a la colaboración entre científicos chinos y rusos y sus homólogos en el centro de Stanford.

En sus investigaciones realizadas en los años cuarenta, Panofsky estudió el pión, una partícula subatómica derivada del protón. En Stanford, durante los años cincuenta, ayudó a incrementar el poder de un acelerador de partículas ya existente, antes de colaborar en el diseño y la construcción del primer acelerador del centro.

Mientras Wolfgang Panofsky fue director, científicos del centro de Stanford y otras instituciones realizaron experimentos que desembocaron en el descubrimiento de nuevas formas de materia: las partículas subatómicas quark, tau y J/psi. Esos experimentos fueron reconocidos con tres premios Nobel. A principios de los años ochenta, supervisó el inicio de otro colisionador de éxito, un modelo mucho más grande conocido como Positron Electron Project, para estudiar los quarks y otras partículas.

Wolfgang Kurt Hermann Panofsky nació en Berlín en 1919. Tras licenciarse en Princeton, Wolfgang Panofsky obtuvo un doctorado en Física del California Institute of Technology en 1942. Se le concedió la ciudadanía estadounidense en los años cuarenta. Se incorporó a Stanford como catedrático de Física en 1951. Recibió la medalla Nacional de la Ciencia en 1969. En 1999, Panofsky siguió insistiendo en la importancia de los intercambios académicos como un método de disuasión.

En un editorial publicado en el diario Internacional Herald Tribune, él y otro erudito, Richard L. Garwin, escribieron sobre la disparidad en los arsenales nucleares mantenidos por las superpotencias, y restó importancia a cualquier amenaza china para Estados Unidos.

Entonces se calculaba que China acumulaba 450 armas nucleares. Estados Unidos contaba "con unas 10.000 armas nucleares", afirmaban, "de las cuales más de la mitad podrían dirigirse contra China".