Israel Epstein, periodista y revolucionario en la China de Mao
El pasado 17 de abril, el presidente chino, Hu Jintao, acudió a felicitar por su 90º cumpleaños a Israel Epstein, un veterano periodista y escritor que, durante las más de ocho décadas que vivió en China, se entrevistó con líderes como Mao Zedong o Zhou Enlai. Hu alabó a Epstein por su "extraordinaria contribución" al progreso del país y su "sincero afecto hacia el pueblo chino". Fue una despedida. Mes y medio después -el 26 de mayo-, el anciano revolucionario de origen polaco fallecía en Pekín. Era uno de los más prominentes "expertos extranjeros" que trabajaron en los años cincuenta y sesenta para la recién creada República Popular. La agencia oficial Xinhua le calificó de "verdadero viejo amigo".
Israel Epstein nació en Varsovia (Polonia) el 20 de abril de 1915, entonces bajo dominio ruso. Durante la Primera Guerra Mundial, su familia huyó de Europa y decidió establecerse en Tianjin, una ciudad del noreste de China. Epstein tenía dos años. A partir de entonces, su vida quedó ligada para siempre a un país en el que fue testigo de cambios históricos.
El joven emigrante comenzó su carrera como periodista con 15 años en el Beijing-Tianjin Times, un periódico de habla inglesa. Desde allí fue observador privilegiado de las luchas y las transformaciones de una China que escapaba de siglos de dominio imperial para sumirse en la guerra civil y la guerra librada contra la invasión japonesa. Durante un tiempo, trabajó para la agencia de noticias estadounidense United Press International.
En 1939 se unió a la Liga para la Defensa de China, organizada por Soong Chingling, la esposa de Sun Yatsen, donde se encargó de la propaganda. Gracias a Soong, pudo entrevistar a Mao y sus camaradas revolucionarios, en 1944, en su base del noroeste del país. "Mao Zedong era un gran fumador, plantaba tabaco él mismo. Al comandante en jefe Zhu De le gustaba comer verdura, preparó un terreno en el que cultivaba deliciosos tomates", contaba Epstein de aquella visita, según El Diario del Pueblo, el órgano oficial del Partido Comunista. "Veo una China totalmente diferente de la China bajo el Gobierno del Kuomintang de Chiang Kaichek. Esta China está llena de esperanza y libre de hambre y sentimiento derrotista", escribió en una carta.
Tras aquel viaje, Epi, como le llamaban sus amigos chinos, se fue a vivir a Estados Unidos, donde pasó cinco años. En 1951 regresó de nuevo a su país de adopción por invitación de Soong para trabajar en la revista China Reconstructs, que más tarde pasaría a llamarse China Today. En 1957, Pekín le otorgó la nacionalidad.
Como a muchos de sus contemporáneos, la Revolución Cultural (1966-1976), el movimiento lanzado por Mao para asegurar el dominio de la ideología maoísta y purgar la oposición política, le asestó un duro golpe. Estuvo preso cinco años acusado de conspirar contra Zhou. En 1973 fue rehabilitado, y volvió a ocupar un papel destacado en la máquina de la propaganda comunista. Hasta tal punto que este ferviente defensor de la causa china fue felicitado en persona en sus 70º y 80º cumpleaños por Deng Xiaoping y Jiang Zemin, respectivamente.
Israel Epstein es autor de libros como De la guerra del opio a la liberación, La guerra del pueblo, Tibet transformado y una biografía de Soong Chingling. En 1983 fue nombrado miembro del Comité Permanente de la Conferencia Consultiva Política.
Tenía cuatro hijos, dos de ellos adoptados. Sus restos descansarán en el cementerio revolucionario de Babaoshan, en Pekín. No en vano, cuando cumplió 90 años dijo que tenía 73, porque no había comenzado su labor revolucionaria hasta los 17.-
