Jimmy Smith, organista de jazz

El organista y ocasional cantante James Oscar, Jimmy Smith, falleció el pasado miércoles 9 de febrero en su domicilio de Scottsdale, en Arizona, a los 79 años de edad, debido a causas naturales, según se especifica en la nota hecha pública por su casa discográfica.

Smith era conocido en todo el mundo por su labor de difusión del órgano Hammond B-3 en la música de jazz. Debutó como organista en 1955, en Atlantic City. Aunque el órgano eléctrico era conocido de antes en los ámbitos del soul y del rhythm and blues, gracias a especialistas como Milt Buckner, Wild Bill Davis y Bill Doggett, fue Smith quien desarrolló todo el potencial expresivo del instrumento y redefinió la forma de interpretarlo.

El éxito le acompañó en sus primeras grabaciones en trío para el sello Blue Note, en las que combinaba la improvisación del jazz moderno con la tendencia hacia la frase corta e incisiva -el riff- del rhythm & blues y el toque sutil de la música gospel y el soul. Números como I got a woman, The sermon o Back at the chicken shack, alcanzaron de pleno a un público numeroso y diverso en sus gustos.

Si su orientación artística era objeto de controversia en los círculos del jazz, el propio Smith se encargó de poner las cosas en su sitio al aceptar la invitación de Creed Taylor, el todopoderoso productor de discos Verve: "no quiero ser un músico para élites", declaró por entonces.

Entre 1962 y 1973, grabó dos docenas de álbumes para Verve de estilo crossover, convirtiéndose en un asiduo visitante del Top 40 de la revista Billboard. En la mayoría de los casos, se trataba de versiones orquestales de temas cinematográficos y éxitos de la música pop, soul y rock del momento: The preacher (1963), The cat (1964), Peter & the wolf (1966), adaptación al jazz de la obra de Serguéi Prokovief; The dynamic duo (1966) y Further adventures (1968), junto al guitarrista Wes Montgomery... la escena musical se vio "invadida" por un verdadero ejército de intérpretes de Hammond B-3: Jack McDuff, Jimmy McGriff, John Patton, Lonnie Smith... a ellos se sumaron, en la sucesivas décadas, Joey DeFrancesco, Larry Goldings, John Medeski y Dan Wall, entre otros. En el campo del rock, la huella del norteamericano se deja ver en la música de Georgie Fame, Jon Lord, Graham Bond, Zoot Money, Brian Auger...

A partir de los años setenta, la actividad pública de El Increíble Jimmy Smith se hizo más errática hasta prácticamente desaparecer de la escena finalizando la década, para dedicarse a la gestión de su propio local en Los Ángeles: el Jimmy Smith's Jazz Supper Club.

Aun así, siguió realizando ocasionales giras de conciertos con las que recaló en nuestro país en más de una ocasión. La última, el pasado verano, en el Festival de Jazz de San Javier, en Murcia, en el transcurso de su última gira europea, que inició con el brazo y la pierna izquierda escayolados a causa de un accidente doméstico.

También sus discos se fueron espaciando. Su más reciente grabación en estudio, Dot com blues, vio la luz en el año 2001, editada por el sello Blue Thumb. En este disco, Jimmy Smith está acompañado por B. B. King, Etta James, Taj Mahal, Dr. John, Keb Mo...