Cómo controlar un ordenador con los ojos

El tema de la tesis doctoral de Aleksandra Królak era el algoritmo que detecta los parpadeos. Mientras trabajaba en este proyecto, midió la fatiga de la gente que realizaba un trabajo intelectual sostenido durante varias horas, analizando los cambios en su ritmo de parpadeo. Al mismo tiempo vio La escafandra y la mariposa, una película que narra la historia real de un hombre paralizado después de un accidente, que podía mover sólo un ojo y se comunicaba con su enfermera parpadeando; ella iba leyendo el abedecario y escribía las letras que él le indicaba.

"Mi idea era sustituir a la enfermera por un ordenador. Primero redacté un programa para detectar el parpadeo mediante una webcam. Y entonces pensé: ¿por qué no añadir un teclado en la pantalla que fuera resaltando las letras una después de otra?", dice Królak.

La pasión común

La idea interesó a las instalaciones que Orange Labs tiene en Polonia (la división de I+D de Telekomunikacja Polska (TP)) y eso permitió la realización del proyecto b-Link (Blink, en inglés, es parpadear). Gracias a la cooperación de los dos mundos -el de la ciencia y el de la empresa-, fue posible llevar esta idea a la práctica. Con un grupo de estudiantes de la Universidad Técnica de Lodz y un equipo de empleados de TP, Aleksandra Królak empezó a trabajar en Orange Labs Polska. A partir del prototipo de una interfaz controlada mediante parpadeos, desarrollaron un software totalmente funcional y accesible al usuario y lo llamaron b-Link.

"Para las personas con discapacidades, es muy importante tener la posibilidad de contactar y comunicarse con el mundo que les rodea. Cosas aparentemente sencillas como teclear o enviar un correo electrónico pueden ser un obstáculo invencible. b-Link puede ayudar a quienes se han visto afectados por ese destino a cambiar su vida y hacerla un poco más fácil", dice Krzysztof Kozłowski, director de Orange Labs Polska.

El desarrollo de b-Link duró seis meses. El equipo tuvo que refinar el algoritmo original para ajustarlo a las posibles necesidades de los usuarios. Con la colaboración de dos ONG -Mimo wszystko ("Contra todo pronóstico") y Stowarszyszenie Przyjaciół Integracji ("Amigos por la integración") que trabajan en la ayuda a los discapacitados, los expertos de Orange Labs visitaron a personas paralíticas para llevar a cabo pruebas de utilización entre un grupo de discapacitados. Los resultados de dichas pruebas permitieron sacar conclusiones importantes y ayudaron a refinar la aplicación de acuerdo con las recomendaciones de los usuarios.

Cambiando las cosas

La principal ventaja de b-Link es que no exige ninguna capacidad técnica ni ningún equipo complejo, sólo un ordenador y una webcam normales. La instalación de la aplicación y la configuración de la cámara son los únicos pasos que necesitan la ayuda de una persona sana. Después, el discapacitado puede usar el programa sin ninguna ayuda. La cámara, debidamente ajustada, detecta el rostro del usuario, localiza la posición de sus ojos y capta los parpadeos. De esa forma, sólo con parpadear, el usuario puede navegar por internet y utilizar programas como Word Pad, MS Word y MS Outlook o apagar el ordenador.

"Este proyecto es un ejemplo excelente de cómo trasladar el trabajo teórico a aplicaciones prácticas gracias a la cooperación de la universidad y la empresa", dice el profesor Paweł Strumiłło, doctor ingeniero y responsable de la división de Electrónica Médica en la Universidad Técnica de Lodz. "En el futuro podrá aplicarse a gran escala. El ámbito potencial de aplicación del software para controlar máquinas es inmenso y muy prometedor".

Existen otros sistemas semejantes a b-Link, pero que necesitan equipos caros o complicados. El programa desarrollado conjuntamente por la Universidad Técnica de Lodz y Telekomunikacja Polska es la única aplicación de este tipo en el mundo que puede descargarse de manera gratuita en internet. Puede descargarse en tres idiomas (polaco, inglés y francés); el software incluye manuales de instrucciones a los que se puede acceder una vez que se ha escogido la versión en un idioma. Todos los archivos y los códigos fuente de b-Link pueden encontrarse en http://b-link.sourceforge.net/. Además, b-Link no sólo es gratuito, sino que es de código abierto, lo cual permite que la comunidad de internautas siga desarrollándolo. También está publicado en el sitio web de TP y la página web polaca de Orange; hasta ahora, ha habido ya más de 13.000 descargas.

b-Link ha recibido ya elogios de la comunidad científica y el mundo empresarial, además de ONG dedicadas a las personas con discapacidades. La aplicación obtuvo la medalla de oro en la 38ª Exposición Internacional de Invenciones de Ginebra. La Confederación Polaca de Empresarios Privados "Lewiatan" (PKPP "Lewiatan") lo designó como uno de los mejores proyectos de Responsabilidad Social Corporativa (RSC) de 2009. En octubre hubo una presentación de b-Link durante la reunión de RSC en las Empresas Europeas (CSR Europe's MarketPlace Enterprise 2010), junto con las soluciones más innovadoras en materia de responsabilidad social corporativa.

Los creadores de b-Link están encantados de que su aplicación haya recibido tan buenas críticas, pero su mayor satisfacción se la dan las historias de aquellos cuyas vidas ha cambiado. Como Mariusz, que se rompió el cuello al lanzarse al agua, o la niña que parpadeó: "Voy a volver a escribir poemas".

Aleksandra Królak (Universidad Técnica de Lodz) y Piotr Kowalski (TP)

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