Un asteroide con agua helada y compuestos orgánicos

En el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter hay algunos de estos cuerpos un poco raros porque despliegan colas de polvo parecidas a las de los cometas. Los primeros son cuerpos rocosos, mientras que los segundos están hechos, sobre todo, de hielo sucio que, al acercarse al Sol forma la espectacular cola cometaria. Ahora dos equipos de astrónomos trabajando independientemente han apuntado un telescopio hacia 24 Themis, uno de los asteroides más grandes de ese grupo anómalo, y han descubierto que está cubierto por una fina capa de agua helada, en forma granulada. Los científicos creen que el bombardeo de cuerpos como este en la Tierra pudo traer el agua de los océanos actuales al planeta hace millones de años, y el hallazgo de la cobertura helada de 24Themis es un dato importante en apoyo de esta teoría. "Nuestra conclusión es que el agua helada es más común en los asteroides de lo que se pensaba hasta ahora", afirman Andrew S. Rivkin y sus colegas en Nature.

24 Themis mide 200 kilómetros de diámetro y está a una distancia del Sol de 3,2 unidades astronómicas (UA, la distancia media de la Tierra al Sol). Lo han observado siete veces Rivkin (Universidad John Hopkins) y sus colegas desde 2002 a 2008, con un telescopio de infrarrojo situado en el observatorio de Mauna Kea (Hawai), y han analizado su luz, identificando en ella claramente la firma del agua. En realidad el asteroide no emite luz, sino que se capta la radiación solar reflejada en su superficie. Otro equipo independiente, liderado por Humberto Campins (Universidad del Centro de Florida) y con la participación de Javier Licandro, del Instituto de Astrofísica de Canarias, ha apuntado el mismo telescopio hacia el asteroide, pero durante suficientes horas seguidas para ver prácticamente toda su superficie. Ambos, además, han identificado en la luz de 24 Themis la firma de moléculas orgánicas, compuestos de carbono similares a los que se encuentran en meteoritos primitivos.

Las conclusiones son idénticas: 24 Themis está cubierto por una fina capa de agua helada. No es una sorpresa en sí, ya que el agua es un elemento abundante en el universo, pero hasta ahora no se había detectado tan claramente en un asteroide, aunque sí se conocía la presencia de minerales hidratados en esos cuerpos.

¿Por qué hay agua en 24Themis? ¿De dónde ha salido o cómo ha llegado? En teoría, comenta en Nature el experto Henry H.Hsie, el agua podría conservarse durante miles de millones de años en el subsuelo del asteroide, pero al aflorar a la superficie se sublimaría en pocos años. Otra posibilidad es que un cometa (una bola de agua sucia) haya chocado con 24 Themis hace poco. Pero la explicación que mejor se ajusta a los datos de los científicos, según explican ellos mismos, es que el agua emerge del interior de 24 Themis y que, al sublimarse, cubre toda la superficie. De este modo, estaría constantemente renovándose la capa helada.

Los asteroides son interesantes para los científicos, entre otras cosas, porque están hechos de la materia primordial de la que se formó todo el Sistema Solar y, por tanto, serían como fósiles vivientes de aquellos tiempos. Además, podrían ser la fuente -o una de la s fuentes- que llenó los océanos terrestres. Es muy poco probable que el agua que hay en la Tierra sea original de los primeros tiempos de formación del planeta, porque estaría en la zona demasiado caliente -por la proximidad a la estrella- para que pudiera condensarse el vapor de agua. Otra teoría sostiene que el agua llegó en cometas y asteroides que chocaron con la Tierra, recuerda Hsie. El hallazgo presentado ahora en Nature apoya esta hipótesis.