El 'Hubble' detecta un anillo de materia oscura en unas galaxias

En un grupo de galaxias que están a una distancia de 5.000 millones de años luz de la Tierra unos astrónomos han detectado, gracias al telescopio espacial Hubble, un enorme anillo de materia oscura. Los expertos afirman que el hallazgo es uno de los indicios más sólidos que tienen de la existencia de dicha materia oscura, cuya presencia en el universo deducen por su efecto gravitatorio, aunque no saben en qué consiste.

Los científicos, por supuesto, no pueden ver ese anillo, ya que la materia oscura ni emite ni refleja luz o cualquier otra radiación electromagnética, pero lo han descubierto por el efecto de su gravedad, que distorsiona la imagen que el Hubble ha captado de unas galaxias situadas más lejos todavía, en la línea de visión desde la Tierra. Es lo que se llama efecto de lente gravitatoria, por el que la luz de unas galaxias del fondo acusa la deformación del espacio-tiempo que crea una gran masa, en este caso el anillo de materia oscura.

El cúmulo galáctico en cuestión se llama ZwC10024+1652 y el anillo mide unos 2,6 millones de años luz de diámetro.

Fue la observación de la dinámica de muchas galaxias lo que indicó hace tiempo a los astrónomos que allí había algo que no veían pero que se hacía notar por su influencia gravitatoria en la materia visible. En el caso del nuevo anillo, el cúmulo de galaxias se desmembraría si sólo contara con la gravedad de la materia corriente luminosa y las nubes de gas. Los cálculos de los cosmólogos indican que la materia oscura es un ingrediente esencial del universo: un 22% del todo lo que existe (el 4% es materia corriente y el 74% restante debe ser la más misteriosa aún energía oscura).

Los astrónomos explican la formación del anillo por un choque colosal de dos grupos de galaxias hace 1.000 o 2.000 millones de años. Ellos lo han reproducido en ordenador y han visto que se genera esa estructura con forma de rosquilla. "Estudiando esa colisión, estamos viendo cómo la materia oscura responde a la gravedad", comenta Holland Ford, uno de los astrónomos del equipo. "La naturaleza hace un experimento que no podemos reproducir en laboratorio, y concuerda con nuestros modelos teóricos". Las observaciones que han permitido descubrir el anillo de

CL0024+17 se hicieron con la cámara ACS del Hubble antes de que ésta se estropeara a principios de este año. El telescopio espacial es un programa conjunto de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA).