España invertirá 677 millones en programas espaciales

En el actual ambiente de crisis económica internacional la Agencia Europea del Espacio (ESA) afronta su estrategia para los próximos años con varios proyectos encima de la mesa y recursos limitados para hacerlos realidad. Para definir en cuál volcarse y cuál aplazar los representantes de los 18 países miembros de la agencia celebran en la Haya (Holanda) la conferencia ministerial.

España se ha comprometido en la reunión a invertir 677 millones de euros en 2009-2011 para proyectos de la agencia, entre los que destaca el desarrollo de los satélites Meteosat de tercerea generación, a los que dedicará cien millones de euros (el 12%) del total. Otro de los objetivos de España en esta reunión, que concluye hoy, es lograr que el control de un nuevo sistema de seguridad espacial dedicado a proteger los satélites en órbita se instale en el centro que tiene la ESA en Madrid (ESAC), según explicó ayer en La Haya Cristina Garmendia, ministra de Ciencia e Innovación, que encabeza la delegación española.

Europa dedica muchos menos recursos y esfuerzos a la actividad espacial que EE UU, con su poderosa NASA, pero se ha ganado el respeto internacional por su buen hacer en campos como los satélites científicos y de exploración planetaria, sus cohetes Ariane y sus avanzadas plataformas en órbita para observación de la Tierra, aunque también tiene su destacamento de astronautas y participa, como socio menor, en la Estación Espacial Internacional. El presupuesto que los ministros barajan hoy en La Haya rondaría los 10.000 millones de euros para tres años. España aporta el 8% del total, situándose como quinto país por su contribución (tras Francia, Alemania, Italia y Reino Unido). Este presupuesto espacial español ha aumentado notablemente en los últimos cuatro años siguiendo la política española de promocionar su sector espacial.

El nuevo sistema de seguridad espacial que la ESA planea consiste en poner en marcha medios, como radares y tal vez satélites en el futuro, para vigilar los miles de fragmentos de basura espacial y meteoritos, detectar si alguno puede chocar contra un satélite operativo y en ese caso mandarle instrucciones para que se aparte. También se quiere hacer un seguimiento de la actividad solar y sus peligrosas erupciones de radiación que pueden afectar a los medios en órbita. Hasta ahora sólo EE UU tiene plenamente en funcionamiento una tecnología así y Europa depende de las alertas del otro lado del Atlántico para proteger sus sistemas espaciales. España estaría dispuesta a aportar hasta el 30% de este programa, cuyo coste total en la primera fase de proyecto asciende a 55 millones de euros.

En el terreno científico, en la que la participación de cada país miembro de la ESA es obligatoria y proporcional a su PIB, los ministros discuten el presupuesto con que contará la ESA en los próximos años para realizar las misiones de exploración del Sistema Solar y astrofísica, fundamentalmente, y mantener el alto prestigio que se ha ganado en la comunidad internacional. Los responsables del programa científico pedían un incremento del 5%, que ha llegado a la reunión de los ministros convertido en un 3,5% y que puede reducirse hoy en las conclusiones hasta un escaso 2,5%, lo que disgustaría a la comunidad científica.

También en el ámbito de exploración planetaria está un proyecto ambicioso de estudio de Marte, con un vehiculo todoterreno incluido (seria el primero que hace Europa), que podría partir hacia 2016. El coste de esta misión, bautizada ExoMars, se ha disparado desde los 600 millones de euros inicialmente aprobados hasta casi el doble, y los ministros tienen que decidir si financian o no ese sobrecoste o al menos parte de él. Italia, Reino Unido y España compiten por alojar el centro de control del futuro vehículo marciano.

La definición de la delegación española en la ESA suscitó el pasado septiembre un enconado enfrentamiento entre los departamentos de Industria (Miguel Sebastián) y Ciencia e Innovación (Garmendia), y finalmente ha venido a la Haya la ministra , pero su puesto aquí ha estado en el aire hasta el último momento, ya que incluso a finales de la semana pasada se contaba con la asistencia de Sebastián que él mismo había anunciado.