Encontradas grietas en el fuselaje de tres aviones de Southwest Airlines

La aerolínea estadounidense Southwest Airlines ha encontrado pequeñas grietas en el fuselaje de tres de sus aviones de pasajeros Boeing 737-300. Las hendiduras, según ha informado la compañía, son iguales que las que causaron un accidente en un vuelo el viernes, cuando se abrió un agujero en el fuselaje del avión 20 minutos después de que este despegase de Fénix (Arizona). La cabina se despresurizó pero el avión consiguió aterrizar sin mayores problemas en Yuma, en el mismo estado, y no hubo que lamentar víctimas.

Southwest ha cancelado unos 500 vuelos este fin de semana -y hoy todavía se registran retrasos y anulaciones-, tras encontrar fisuras en las juntas entre dos láminas de fuselaje del avión accidentado. La compañía cree que el estrés provocado por la repetición de despegues y aterrizajes (39.000 en esta aeronave, según ABC)puede haber provocado que una de estas grietas acabase produciendo el agujero. Como cuenta la BBC, los 118 pasajeros del vuelo escucharon un fuerte estallido cuando apareció la raja de 1,5 metros en el techo de la cabina del avión, que tiene 15 años de antigüedad.

La abertura provocó una caída rápida de la presión en cabina que obligó a los pasajeros a utilizar las mascarillas de oxígeno de emergencia, y a los pilotos, a descender desde 10.972 metros y aterrizar de forma controlada en una base militar. Solo una azafata resultó herida leve.

Tras el accidente, la compañía y el Consejo Nacional de Seguridad en el Transporte de EE UU (NTSB en sus siglas en inglés), con sede en Washington, comenzaron a investigar lo que consideran un problema "nuevo y desconocido", como ha declarado Mike Van de Ven, vicepresidente ejecutivo de la aerolínea, en un comunicado.

931 Boeing 737-300 en el mundo

Southwest Airlines ya ha revisado parte de sus 79 Boeing 737-300. En Estados Unidos, hay 288 aviones del mismo modelo y 931 repartidos por compañías aéreas de todo el mundo. La aerolínea ha asegurado que hasta el accidente, había cumplido con todas las normas de seguridad y con las recomendaciones para exploraciones de modelos Boeing de este tipo. En 2009, un hecho similar también causado por fatiga del metal obligó a la compañía a cambiar su programa de mantenimiento y en 2010, según AP, se encontraron otras fisuras en el fuselaje del mismo avión accidentado el viernes.

NTSB ha anunciado que Boeing, el fabricante de este avión, va a redactar un boletín de servicio para describir las técnicas de inspección que recomiendan para revisar otros aviones con ciclos de vuelos (despegue y aterrizaje) comparables al de Southwest Airlines.

Los primeros aviones de este modelo Boeing entraron en servicio en 1984, hace 27 años. El gigante aeronáutico entregó el último 737-300 en 1999, hace 12 años, a la compañía Air New Zealand.