Descubiertos 14 nuevos objetos transneptunianos

El ingente archivo fotográfico del telescopio espacial Hubble guarda tesoros escondidos, como los 14 objetos transneptuniano (en órbita más allá de la órbita de Neptuno) que han descubierto unos astrofísicos gracias a una técnica desarrollada para cribar datos del famoso observatorio. De los 14 objetos, dos forman un sistema binario (orbitan uno alrededor del otro). Los científicos sólo han explorado por ahora una parte pequeña del archivo del Hubble, así que creen que van a encontrar muchos más cuerpos de este tipo a medida que avance su trabajo.

Los objetos transneptuniano son pequeños cuerpos helados. El más famoso -y uno de los más grandes- es Plutón, considerado hasta hace poco planeta y ahora, como planeta enano, transferido oficialmente a la otra categoría que se ajusta mejor a sus características. Pero también se incluye en el grupo otro objeto famoso: el cometa Halley. Son cuerpos que están muy alejados del Sol (menos cuando los cometas viajan hacia el centro del Sistema Solar) y reflejan muy poca luz de la estrella, por lo que es muy difícil detectarlos (su luz es unos cien millones de veces más tenue que la de los objetos celestes que se aprecian a simple vista), explican los investigadores del Harvard-Smithsonian Centerfor Astrophysics.

"Nos interesan los objetos transneptunianos porque son bloques de construcción remanentes de la formación del Sistema Solar", afirma César Fuentes, astrónomo líder del equipo, cuyo descubrimiento de los 14 nuevos cuerpos se presentará en la revista Astrophysical Journal.

La estrategia de búsqueda de estos científicos se basa en el hecho de que los transneptunianos, al girar en torno al sol, se desplazan -vistos desde la Tierra- sobre el fondo de estrellas. Así, con un programa informático especial, Fuentes y sus colegas han rastreado el fondo de datos del Hubble, analizando cientos de fotografías de la cámara ACS (Advanced Camera forSurveys) para detectar estos cuerpos que varían aparentemente de posición de una imagen a otra. Luego han examinado directamente, uno por uno, los mejores candidatos para confirmarlos o descartarlos.

Como estos objetos están preferentemente cerca de la eclíptica (el plano imaginario del Sistema Solar por el que se mueve la Tierra alrededor del Sol), los investigadores se han centrado en su búsqueda en las imágenes del Hubble correspondientes a esa perspectiva, con un margen de cinco grados. Han medido el desplazamiento de los 14 cuerpos y así han podido calcular sus órbitas y distancias, así como su tamaño, que ronda entre los 40 y los 100 kilómetros de diámetro. El sistema binario es parecido a la pareja Plutón/Caronte pero más pequeño.

Además, examinando la inclinación de sus órbitas respecto a la eclíptica (en algunos casos es significativa) y su distribución, estos cuatro científicos han obtenido pistas sobre cómo ha evolucionado esta población de pequeños objetos desde hace 4.500 millones de años, cuando se formo el Sistema Solar. En general, explican los investigadores, los objetos transneptunianos pequeños son producto de otros mayores que han chocado entre si a lo largo del tiempo.

De momento, Fuentes y sus colegas han examinado sólo una parte del cielo en que pueden encontrar nuevos objetos, por lo que a medida que se avance en la investigación (sobre todo explorando regiones con mayor ángulo respecto a la eclíptica) se pueden encontrar muchos más objetos de este tipo.