Choque de dos galaxias a toda velocidad

NGC2326 es una espectacular galaxia con dos largos brazos, situada a unos 250 millones de años luz de la tierra, en la constelación de Cáncer. Pero en realidad, los astrónomos han descubierto que se trata de la fusión de dos galaxias seguramente similares a nuestra Vía Láctea que han colisionado a toda velocidad. Una treintena de astrónomos, liderados por Aaron S. Evans ha investigado el proceso con varios telescopios, pero sobre todo con el Hubble, y presenta ahora la imagen de esa galaxia que está ya en los últimos estadios de la fusión, con los dos núcleos centrales de las dos que chocaron convertidos en uno.

La interacción entre galaxias tiene efectos dramáticos en cada una de ellas, explica la Agencia Europea del Espacio (ESA). Diversos estudios han demostrado que a medida que las galaxias se acercan una a otra, se arrancan de ellas cantidades masivas de gas hacia el centro de la otra hasta que al final se funden en un único conjunto estelar. En el caso de NGC2326, con un núcleo único ya, se aprecian dos grandes colas formadas por estrellas jóvenes, lo que demuestra que se ha producido esa fusión porque en la colisión, el intercambio de materia ha desencadenado los procesos de formación estelar. Los grupos estelares -al menos un centenar- que han observado los astrónomos en este colosal objeto celeste son más brillantes que los grupos más brillantes detectados hasta ahora en nuestras proximidades cósmicas. Los dos brazos de NGC2326 alojan estrellas muy jóvenes, que están en los primeros estadios de su evolución.

Además, en algunos casos, las fusiones galácticas pueden acabar formando un núcleo galáctico activo, como es el caso de NGC2326, también llamada Arp243,en que debe estar actuando un agujero negro masivo que atrae la materia que está a su alrededor, formando un disco. La energía emitida calienta el disco y este emite en distintas longitudes de onda.

La galaxia producto de la fusión se ha observado con los telescopios espaciales Spitzer, Chandra, Galex y XMM-Newton, además del Hubble, este último un programa de la NASA y de la ESA.