Bob Whitaker, fotógrafo de cámara de los Beatles

Hoy, cuando cualquier aparición pública de un artista termina inmediatamente en Internet, cuesta calibrar la labor de los fotógrafos en los inicios del rock. Para los fans, la principal referencia visual eran las portadas de los discos. Con la llegada de revistas musicales especializadas, hubo necesidad de alimentar esa demanda. Apareció la figura del fotógrafo oficial, con acceso regular al artista y, naturalmente, su complicidad.

Bob Whitaker (Reino Unido, 1939), que murió el martes a los 72 años, fue fotógrafo de cámara de los Beatles entre agosto de 1964 y noviembre de 1966. Inglés emigrado a Australia, allí le descubrió el mánager del grupo, Brian Epstein, muy sensible a la calidad del trabajo visual. Epstein le propuso unirse a su empresa, NEMS; tras hacerse querer, Bob se trasladó a Londres. El puesto tenía sus riesgos: su predecesor, Robert Freeman, se largó al descubrir que John Lennon y su esposa habían tenido una relación, revelada elípticamente en Norwegian wood.

Su predecesor dejó el puesto al descubrir una relación entre Lennon y su esposa

Como director artístico de NEMS, Whitaker debía atender a una abundante escudería de conjuntos y solistas. Pero todo quedaba aparcado cuando los Beatles salían de gira o requerían una nueva sesión de estudio. Y ellos eran caprichosos: su diseño para Revolver perdió la partida ante el collage que realizó Klaus Voorman, camarada del grupo desde los días de Hamburgo.

Hasta 1967, Capitol Records, editora de los Beatles en Estados Unidos, troceaba los elepés británicos, quitando cortes y añadiendo canciones aparecidas en discos pequeños; así multiplicaban los álbumes. Naturalmente, los Beatles detestaban esa práctica. Cuando se solicitaron nuevas fotos para la portada de Yesterday and today, otra recopilación exclusiva para EE UU, ellos decidieron provocar a Capitol. Al menos, esa fue la explicación posterior de Lennon, que incluso desarrolló una lectura política: aparecían con batas de carniceros, muñecas desmembradas y trozos de cerdo, como protesta contra la barbarie de la guerra de Vietnam.

Aunque íntimo de Lennon, Whitaker desmontó esa teoría: la foto encajaba en una serie marcadamente surrealista, no destinada específicamente para Capitol. De hecho, se usó en Inglaterra para promocionar un lanzamiento anterior, el single de Paperback writer.

En EE UU, sin embargo, la foto tocó nervio. Precedida por el escándalo de Lennon proclamando que "los Beatles son más populares que Jesuscristo", la reacción de algunos medios ante la llamada "portada del carnicero" fue negativa y Capitol se apresuró a usar otra imagen del propio Whitaker, que inicialmente se pegó sobre la foto ofensiva. Los discos originales que sobrevivieron a la polémica son ahora piezas con cotizaciones vertiginosas.

Al abandonar los Beatles las giras, Whitaker dejó su trabajo en NEMS. Próximo a varios australianos que agitaban el underground londinense, colaboró con el dibujante Martin Sharp en, por ejemplo, la funda de Disraeli gears, de Cream. Amigo también de Germaine Greer y Richard Neville, hizo fotos fuertes para Oz, revista alternativa que sería perseguida por las autoridades británicas.

Whitaker volvería a Australia como fotógrafo de Mick Jagger, encargado de personificar al legendario forajido Ned Kelly en una película de Tony Richardson. Posteriormente, ejerció de colaborador todo terreno: lo mismo retrataba a su admirado Salvador Dalí que cubría las guerras de Indochina. Pero estaba destinado a ser recordado por su etapa con los Beatles.

Una asociación que le dio disgustos. En 1991, publicó el libro The unseen Beatles, pero chocó con Neil Aspinall, director de Apple Corps, la SL que gestiona el legado del cuarteto. Aspinall le prohibió explotar la icónica foto de Yesterday and today, insultándole al sugerir además que cediera gratuitamente su archivo para Anthology, la biografía multimedia de los Beatles. El asunto quedó en ese purgatorio reservado para los casos de copyright de material gráfico.